Introduction : L’obésité s’accompagne de nombreuses complications dont les complications hépatiques comprenant la stéatose, l’inflammation et la mort hépatocytaire. Les mécanismes moléculaires responsables de cette apoptose hépatocytaire sont encore mal définis.

Matériels et méthodes : La mort cellulaire a été étudiée par cytométrie en flux. L’expression des gènes a été mesurée par PCR quantitative en temps réel. Les modèles d’étude sont des lignées hépatocytaires, des cultures primaires d’hépatocytes humains et des biopsies hépatiques de souris et de patients obèses morbides.

Résultats : Dans cette étude, nous avons pu mettre en évidence que le traitement de lignées hépatocytaires ou de cultures primaires d’hépatocytes humains par un acide gras saturé (le palmitate) conduisait à une activation de l’autophagie, évaluée par une accumulation de la protéine LC3-II. Ce mécanisme n’est pas induit lors d’un traitement par un acide gras insaturé (l’oléate). L’activation de l’autophagie est directement associée à l’induction de l’apoptose hépatocytaire (plus de 50 % de cellules mortes à 16 heures). Cette activation de l’autophagie et de l’apoptose est totalement prévenue par le co-traitement de ces hépatocytes avec un mélange palmitate/oléate (1/1). Par contre, un traitement par la bafilomycine, un inhibiteur spécifique de l’autophagie, augmente de 30 % la mort cellulaire induite par le palmitate. Enfin, nous avons pu mettre en évidence une augmentation de l’expression génique des ATG dans le foie de souris ou patients avec une stéatose hépatique sévère par rapport aux souris contrôles et patients obèses sans atteintes hépatiques.

Conclusion : Ces résultats indiquent que l’activation de l’autophagie a un rôle protecteur sur l’apoptose hépatocytaire induit par les acides gras saturés. Ce mécanisme de protection est présent dans les foies stéatosiques mais son niveau d’activation pourrait être insuffisant pour prévenir l’apoptose hépatocytaire. Une activation de l’autophagie pourrait constituer une nouvelle cible thérapeutique des complications hépatiques de l’obésité.