L’objectif de cet article est d’étudier la nature et l’ampleur des difficultés de langage oral de personnes en situation d’illettrisme fonctionnel en relation avec leurs capacités de lecture. Il s’agit de fournir une analyse systématique des récits produits par un large échantillon d’adultes illettrés, dans une tâche de narration standardisée envisagée comme une situation de communication mettant en œuvre à la fois des règles lexicosyntaxiques et des compétences pragmatiques à produire des formes linguistiques par rapport à un contexte, des intentions et des attentes mutuelles. Cinquante-deux hommes et femmes illettrés, ainsi qu’un groupe témoin de sujets comparable pour l’âge, le sexe et le milieu socioprofessionnel, ont produit un récit à partir d’une séquence d’images mettant en scène trois protagonistes de même genre pour un destinataire inconnu et absent. Tous les récits ont été intégralement transcrits et codés selon deux séries de mesures : (1) structurales (diversité lexicale, erreurs morphologiques, complexité syntaxique) et (2) pragmatiques (expressions évaluatives, schéma canonique, cohésion référentielle). Les résultats montrent un déficit important des illettrés au niveau formel (en particulier pour la morphosyntaxe), avec une grande variabilité interindividuelle au niveau pragmatique. De plus, les corrélations font apparaître des relations entre les compétences narratives et le niveau en lecture, essentiellement au niveau morphosyntaxique. Ces résultats sont discutés en termes de causalité réciproque entre langue écrite et orale et d’implications pour la formation des adultes à la langue écrite.

The purpose of the article is the study of the nature and extent of oral language difficulties suffered by those people who are in a situation of functional illiteracy, in relation to their reading abilities. We are aiming at providing a systematic analysis of narrations delivered by an extensive sample of illiterate adults, in a standardized narration task considered as a communication situation, implementing at the same time lexicosyntaxic rules on the one hand and pragmatic skills of producing linguistic forms in relation to a given context, intentions and mutual expectations, on the other. Fifty-two illiterate men and women, along with a control group comparable with regards to age, sex and socioprofessional environment, delivered a narration from a sequence of pictures casting three protagonists of the same gender for an absent receiver. All narrations were integrally transcripted and coded using two sets of measurements: (1) structural ones (lexical diversity, morphologic errors, syntax complexity) and (2) pragmatic ones (evaluative expressions, canonic scheme, referential cohesion). Results show a sizeable deficit of the illiterates with regards to the structural level (mainly the morphosyntax), with a large variability between subjects at the pragmatic level. Furthermore, the correlations show some relationships between the narrative skills and reading abilities, mainly at the morphosyntaxic level. These results are discussed in terms of reciprocal causality between the written and oral languages and for their implications in the education of adults in written language.