Les épanchements péricardiques nécessitent parfois un traitement par voie chirurgicale : soit après échec d'un traitement médical, ce qui permet dans le même temps de réaliser des prélèvements liquidiens et tissulaires, soit parce qu'ils sont responsables d'une intolérance hémodynamique réalisant au maximum une tamponnade. Dans cette dernière situation, il s'agit d'une urgence chirurgicale afin d'éviter le risque d'arrêt cardiaque. Plusieurs voies d'abord sont possibles (sous-xiphoïdienne, sternotomie médiane totale, thoracotomie antérolatérale et vidéothoracoscopie) dont le choix est fonction de l'étiologie de l'épanchement péricardique. La voie sous-xiphoïdienne est cependant la voie d'abord classique à bien connaître.