L'accumulation de mucus dans les voies aériennes est responsable de symptômes invalidants (la toux et l'expectoration) et contribue à l'aggravation de nombreuses maladies bronchopulmonaires chroniques (mucoviscidose, dilatation des bronches, bronchopneumopathie chronique obstructive et asthme). Cette accumulation de mucus témoigne de l'inadéquation entre la sécrétion excessive de mucus et la clairance des sécrétions bronchiques. Les traitements dits mucolytiques ont pour but de diminuer la viscosité des sécrétions bronchiques afin d'améliorer l'efficacité de la clairance mucociliaire et de la toux. Les cystéines (N-acétylcystéine, erdostéine, diacétylcystéine) et l'ambroxol sont d'utilisation courante dans les pathologies bronchopulmonaires aiguës et chroniques, mais leur efficacité n'a jamais été clairement démontrée. La désoxyribonucléase I (DNase) recombinante est recommandée dans la mucoviscidose et son efficacité a été suggérée dans le traitement des atélectasies. De nouvelles thérapeutiques inhalées visant à améliorer la clairance mucociliaire en augmentant l'hydratation des sécrétions bronchiques par effet osmotique (sérum salé hypertonique, mannitol) ou par augmentation de la sécrétion du liquide périciliaire (dénufosol, duramycine) ont donné des résultats encourageants, en particulier dans le cadre de la mucoviscidose. Seuls des essais cliniques rigoureux permettront d'évaluer l'intérêt de ces thérapeutiques dans la prise en charge des maladies bronchopulmonaires chroniques.