La mélatonine, hormone produite par la glande pinéale, est sécrétée préférentiellement pendant la nuit avec un pic situé vers 3 h du matin. Ce rythme endogène est généré par les noyaux suprachiasmatiques et entraîné par l’alternance jour/nuit. La lumière artificielle dans des conditions précises d’administration supprime ou décale la sécrétion de mélatonine. Le rôle de la mélatonine est celui d’un synchroniseur endogène des rythmes circadiens, de température et de veille-sommeil en particulier. L’administration de mélatonine est capable d’influencer le rythme endogène de cette hormone selon une courbe de réponse de phase. Cette donnée constitue la base physiologique du traitement des troubles du rythme circadien du sommeil (syndrome de franchissement rapide des fuseaux horaires, syndrome de retard de phase du sommeil, désynchronisation chez les aveugles, insomnie des sujets âgés). L’intérêt thérapeutique de la mélatonine doit être réévalué lors d’essais contrôlés.

Melatonin, a methoxyindole hormone secreted by the pineal gland, is synthesized at night under normal environmental conditions. The endogenous rhythm of secretion is generated by the suprachiasmatic nuclei and entrained to the light/dark cycle. Light is also able to suppress melatonin production according to the light schedule. Melatonin plays the role of an endogenous synchroniser, able to stabilize or to reinforce the rhythms such as core temperature and sleep-wake cycles. Exogenous melatonin is able to influence the endogenous secretion of the hormone according to a phase response curve. There are practical implications for this property in situations where biological rhythms are disturbed (jet-lag, delayed sleep phase syndrome, blind people, insomnia in elderly people). More clinical trials are needed to clarify the therapeutic interest of this compound.