La evaluación objetiva de la gravedad de un paciente mediante un índice o escala única es una medida útil. Sin embargo, la metodología de la elaboración y la validación de la escala deben ser conocidas para que los usuarios potenciales puedan advertir los beneficios y los límites del uso de dichas escalas de gravedad. En esta revisión general se tratan los distintos aspectos de la elaboración, validación y utilización de las escalas de gravedad en reanimación. El uso en la práctica diaria de una escala de gravedad necesita que la recogida de los datos elementales constitutivos de la escala sea exhaustiva y exacta. La escala debe ser válida cuando se utiliza en una población diferente de aquella a partir de la cual se elaboró. Una escala puede utilizarse para describir la población de pacientes hospitalizados o comparar servicios, pero la relación entre la mortalidad observada y la mortalidad prevista no puede utilizarse como el único marcador de rendimiento, porque los factores que intervienen en esta relación son muy numerosos e independientes de cada servicio. Por último, el resultado de una escala no puede utilizarse desde una perspectiva individual como herramienta de ayuda para la decisión de ingreso en reanimación, ni siquiera como ayuda para tomar decisiones terapéuticas individuales.