La méthode actuellement utilisée pour le diagnostic des encéphalites herpétiques (HSE) est la PCR. Nous avons cependant eu dans notre expérience récente des résultats de PCR négatifs, contrastant avec un tableau et une évolution évocateurs d’HSE.

3 patients hospitalisés pour encéphalite d’apparition récente, avaient des PCR HSV 1 et 2 négatives sur les différents liquides céphalorachidiens (LCR) analysés. Un dosage d’IgG anti-HSV intrathécales et une comparaison avec le taux sérique ont été réalisés. Nous avons utilisé le quotient albumine et les formules de Tibbling-Link et de Schuller qui permettent de vérifier si la synthèse est purement intrathécale ou s’il s’agit d’une transsudation.

Chez les 3 patients, on retrouvait une synthèse intrathécale spécifique témoignant de la réaction du système immunitaire au niveau de l’encéphale et donc de l’infection à HSV. Ces résultats positifs confirmaient le tableau clinique, électro-encéphalographique et radiologique. Les autres étiologies classiques d’encéphalites avaient été éliminées. Ces résultats ont permis de redresser le diagnostic et de maintenir pour 2 patients l’aciclovir qui aurait du être suspendu vu les résultats des PCR. L’évolution clinique a été favorable dans les 3 cas.

La PCR est devenue la méthode de référence pour la détection des virus dans le LCR, cependant, elle peut être prise en défaut. Il est reconnu que faite trop tôt dans l’histoire clinique elle peut être négative. Par ailleurs, la charge virale peut être très faible et entraîner des faux négatifs. Devant des tableaux clinicoradiologiques fortement évocateur d’HSE un résultat de PCR négatif entraîne une errance diagnostique et le risque d’arrêter à tord le traitement. L’utilisation de cette technique permet de rattraper le diagnostic.