Depuis 2003, l’actualité des virus influenza était dominée par le risque A (H5N1) et la notion d’une pandémie annoncée. L’année dernière, le virus A (H1N1) nous a pris par surprise et a pris le devant de la scène en installant un variant qui présentait une mutation « naturelle » lui conférant une résistance à certains inhibiteurs de la neuraminidase (INA). Contrairement aux prédictions de tous qui pensaient qu’un virus résistant aurait une vitalité atténuée est serait incapable de s’implanter durablement, ce variant (A Brisbane/2007 (H1N1)), a non seulement été capable de se maintenir, mais il a même supplanté les variants qui co-circulaient en même temps que lui, entraînant une situation caricaturale inattendue et potentiellement alarmante : tous les virus A (H1N1) isolés dans l’hémisphère sud en 2008 étaient résistants.

L’évolution capricieuse de ce virus n’était pas terminée. Les données récentes de Chine centrale et d’autres régions du globe montrent que ce même variant est en train de retrouver une sensibilité à l’ensemble de la classe des inhibiteurs de la neuraminidase (INA).

Ces phénomènes de « yoyo » (sensible, résistant puis sensible de nouveau) illustrent pleinement les capacités d’adaptation que ce virus est capable de développer, en utilisant des mécanismes d’émergence totalement inédits. En effet, l’apparition des résistants s’est fait dans des régions ou les antiviraux n’étaient pas utilisés. Par contre, dans les régions à forte consommation d’INA (Japon), il n’a pratiquement pas été observé de virus résistants…

Cette émergence était vraisemblablement due à la pression immunitaire plus qu’à la pression des antiviraux. C’est à la fois une bonne et une mauvaise nouvelle. La bonne nouvelle est que par un mécanisme identique à celui qui a conduit à l’apparition des virus résistants, les virus sensibles sont en train de réapparaître. La mauvaise nouvelle est que, alors qu’on pensait de phénomène impossible (virus résistant à vitalité élevée), il est clair qu’il est tout a fait possible et que donc, il pourra se répéter, notamment avec un autre sous-type de virus influenza A portant une neuraminidase de type N1.

Ces surprises à répétition confirment la nécessité d’une surveillance étroite des virus influenza circulants chez l’homme, qu’il s’agisse des virus saisonniers ou des virus à potentiel pandémique. Les réseaux de surveillance sont prêts, comme d’habitude, prêts pour une nouvelle surprise…