Aucune étude clinique prospective ne permet de chiffrer précisément le délai optimal, voire simplement légitime de mise en œuvre de l’antibiothérapie adaptée après arrivée à l’hôpital d’un patient atteint de méningite bactérienne. Les études expérimentales montrent que l’idéal serait d’intervenir avant l’irruption des polynucléaires au site de l’infection, mais les malades sont peu symptomatiques à ce stade. Elles montrent aussi qu’à tous les stades évolutifs de la maladie, il existe une logique bénéficiaire au temps gagné, que ce soit sur d’inflammation, la bactériémie ou la perte d’audition. Un très petit nombre d’études cliniques réussit à quantifier en heures le délai d’administration de l’antibiothérapie après l’admission à l’hôpital et deux d’entre elles montrent une relation statistique entre ce délai et le pronostic des méningites bactériennes chez l’adulte. Les données disponibles conduisent à recommander que la gestion d’un malade suspect de méningite bactérienne et arrivant à l’hôpital soit conduite de telle manière que l’antibiothérapie efficace soit entamée dans l’heure suivant son arrivée.

No prospective randomized clinical studies are available to determine exactly how much time should be spent on investigation before initiating antibiotherapy in a patient with presumed bacterial meningitis. Experimental models show that antibiotics should be administered before the inflammatory response, but at this time the patient’s symptoms are often unspecific. Models also demonstrate that a gain of time is beneficial at any time, in terms of inflammation, magnitude of bacteremia, or loss of hearing. Very few clinical studies address the acceptable delay between admission and administration of antibiotics and two of these show a correlation with outcome in adult meningitis. The available data supports the recommendation that hospital investigation of a patient with presumed bacterial meningitis should be conducted in such a way that efficient antimicrobial chemotherapy will be initiated within one hour after arrival.