Bacterial meningitis in adults is a severe disease, with high fatality and morbidity rates. Experimental studies showed that the inflammatory response in the subarachnoid space is associated with unfavorable outcome. In these experiments, corticosteroids, and in particular dexamethasone, were able to reduce the inflammatory cascades in the subarachnoid space. The use of corticosteroids as adjunctive therapy in adults with bacterial meningitis was evaluated in eight studies, performed over 45years. Most studies on adjunctive dexamethasone therapy in adults with bacterial meningitis suffered from methodological flaws. In 2002, a trial with sufficient study-power to show significant differences was published. This study showed that adjunctive dexamethasone therapy reduced the rate of unfavorable outcomes from 25 to 15% in adults with bacterial meningitis. In this study, adjunctive treatment with dexamethasone was given before or with the first dose of antibiotics, without serious adverse effects. A quantitative review showed a consistent beneficial effect of dexamethasone on mortality and a borderline statistical beneficial effect on neurologic sequels. On the basis of available evidence, adjunctive dexamethasone therapy should be initiated before or with the first dose of antibiotics and continued for four days in all adults with suspected or proven community bacterial meningitis in high-income countries, regardless of bacterial etiology. Since prompt use of dexamethasone and appropriate antibiotics improves the prognosis of adults with bacterial meningitis, hospitals will need protocols to include dexamethasone with the initial antibiotic therapy.

Des méningites bactériennes expérimentales ont montré que la réponse inflammatoire au niveau de l’espace sub-arachnoïdien est associée à un mauvais pronostic. Dans ces études, les stéroïdes, et en particulier la dexaméthasone, ont pu réduire la cascade inflammatoire dans l’espace. L’utilisation des stéroïdes comme traitement adjuvant dans la méningite bactérienne de l’adulte a été évaluée dans huit études effectuées en 45 ans. La plupart des études sur la dexaméthasone en adjuvant chez l’adulte souffraient de biais méthodologiques. Un essai clinique significatif, publié en 2002, a pu démontrer de grosses différences. Cette étude démontrait que la dexaméthasone en adjuvant réduisait le taux de pronostic défavorable de of 25 à 15 % dans la méningite bactérienne de l’adulte. Dans cette étude, la dexaméthasone en adjuvant était administrée avant ou pendant la première prise d’antibiotique sans effets indésirables graves. Une revue quantitative montrait un effet bénéfique de la dexaméthasone sur le taux de mortalité et un effet bénéfique à la limite du significatif sur les séquelles neurologiques. En fonction des données disponibles, la dexaméthasone en adjuvant devrait être administrée avant ou pendant la première administration d’antibiotique et continuée pendant quatre jours chez les adultes avec une méningite bactérienne communautaire présumée ou prouvée, dans les pays au PIB élevé, quelle que soit l’étiologie bactérienne. Comme l’utilisation rapide de la dexaméthasone et des antibiotiques adaptés améliore le pronostic dans la méningite bactérienne de l’adulte, il faudra que les recommandations incluent la dexaméthasone avec l’antibiothérapie de première intention.