La dexaméthasone (DXM) en appoint de l’antibiothérapie au cours des méningites bactériennes (MB) du nourrisson et de l’enfant fait l’objet d’une controverse depuis plus de 20 ans. Malgré un rationnel physiopathologique solide, les études cliniques prises individuellement et poolées en méta-analyses n’ont pas permis d’aboutir à un consensus sur l’efficacité préventive de la DXM sur les séquelles neurologiques au cours des méningites à germes autres que Haemophilus influenzae b du fait d’insuffisances en effectifs, de biais méthodologiques et de l’émergence de la résistance du pneumocoque aux bêta-lactamines. Une récente méta-analyse portant sur un effectif important (2750 patients dont 2074 de moins de 15 ans) permettant des analyses en sous-groupes suggère que dans les pays à haut niveau économique, l’efficacité de la DXM s’appliquerait également aux méningites à pneumocoque de l’enfant. Les données nationales de surveillance des MB (Observatoire national) et de la résistance du pneumocoque (Centre national de référence des pneumocoques) suggèrent que l’effet anti-inflammatoire de la DXM sur la diffusion méningée des antibiotiques n’aurait pas d’impact sur la rapidité de stérilisation du liquide céphalorachidien aux doses actuellement recommandées (respectivement, 300mg/kg par jour pour le céfotaxime et 60mg/kg par jour pour la vancomycine). Ainsi, pour certains, la balance bénéfice–risque plaide pour la DXM au cours du traitement initial des MB à pneumocoque du jeune nourrisson. En revanche, la DXM ne devrait pas être recommandée au cours des MB à méningocoque de l’enfant et du nourrisson du fait de l’absence de démonstration d’efficacité préventive de la mortalité et des séquelles neurologiques.

The use of dexamethasone (DXM) as adjunctive therapy for bacterial meningitis (BM) in infants and children has remained controversial for 20 years. In spite of solid pathophysiological arguments, the limited number of patients, methodological flaws in clinical studies taken individually and pooled into meta-analyses, and the emergence of pneumococcal cephalosporin-resistance did not allow to reach a consensus on the effectiveness of DXM in the prevention of neurological sequelae, in the course of non Haemophilus influenzae b (Hib) BM. A recent meta-analysis conducted with an adequate number of patients (2750 patients including 2074 infants and children below 15 years of age) demonstrated that DXM prevented mortality and sequelae in adults with pneumococcal meningitis and suggested that this efficacy could also apply to infants and children. Data from the active surveillance networks of pediatric BM and pneumococcal resistance in France suggested that DXM anti-inflammatory effect on antibiotic CSF penetration would not have a significant impact on the bactericidal efficacy if recommended dosages of cefotaxime (300mg/kg per day) and vancomycin (60mg/kg per day) were used. DXM could be considered in the early treatment of pneumococcal BM in infants and children in industrialized countries. But there is no proven efficacy of DXM in meningococcal meningitis in infants and children.