L’objet de cet article est de contribuer à l’explication du paradoxe récurrent des situations de catastrophe : comment expliquer qu’une catastrophe semble toujours prévue ex post et jamais évitée ex ante ? À travers l’étude de l’alerte précédant le dernier grand désastre naturel que la France ait connu — la tempête du 27 décembre 1999 — l’article se propose de rendre compte des ressorts organisationnels expliquant l’effet surprise provoqué par cette catastrophe. Il s’agit de comprendre pourquoi, alors que le phénomène a bien été annoncé et prévu par Météo-France, les acteurs de la sécurité civile se déclarèrent profondément surpris par l’ampleur de l’évènement. En proposant une analyse qualitative multiniveau du fonctionnement du système interorganisationnel de l’alerte météorologique, il est montré que, dans cet épisode, la tentative d’alerte a été transformée en un signal routinier en raison de la combinaison de facteurs structurels, contextuels et individuels. Le cas de la tempête de 1999 permet d’introduire l’idéal type d’une catégorie de risque particulière, le risque scélérat. Il s’agit d’un danger annoncé comme tel mais qui est ignoré parce qu’il semble familier.

There is a recurrent paradox: why do catastrophes always seem to be “anticipated” ex post but never ex ante? This study of the warnings issued prior to the last major natural catastrophe experienced by France—the storm of 27 December 1999—focuses on the organizational factors accounting for the surprise occasioned by this event. Even though the French weather bureau had forecasted the storm, why did civil defense workers declare that the scale of the event came as a surprise to them? A multilevel qualitative analysis of the operation of the interorganizational weather-warning system shows that a combination of structural, contextual and individual factors turned the warnings into routine messages. The 1999 storm serves to describe an ideal type of a particular risk, namely the treacherous risk, which is clearly announced but disregarded because it seems so familiar.