Il est bien établi que les émotions influencent la mémoire épisodique, les sujets sains se souvenant mieux de stimuli émotionnels ou associés à un contexte émotionnel. De nombreuses études ont démontré que l’effet du contenu émotionnel sur la mémoire est préservé chez les patients avec maladie d’Alzheimer (MA), mais aucun n’a mis en évidence un effet de contexte émotionnel dans cette population. L’amygdale semble jouer un rôle important dans la sélection des informations à mémoriser dans des situations émotionnelles.

Quinze sujets âgés sains et 10 patients avec MA probable ont visionné trois séries d’images émotionnelles et neutres associées à un contexte émotionnel ou neutre. Les sujets devaient ensuite rappeler le maximum d’images, puis répondre à quelques questions explorant l’essentiel et les détails des images. L’IRM anatomique avec mesure volumétrique obtenue chez sept participants a permis d’explorer les liens possibles entre les performances mnésiques et les volumes amygdaliens.

Le contenu émotionnel des images a favorisé significativement la mémoire de l’essentiel chez les sujets sains. Cet effet persiste dans une tâche de rappel indicé chez les patients avec une maladie d’Alzheimer légère mais disparaît dans une tâche de rappel libre. De plus, un contexte positif favorise la récupération spontanée des images chez les contrôles, tandis qu’il la défavorisait chez les patients. Enfin, des corrélations ont été observées entre les volumes amygdaliens et les effets de mémoire émotionnelle.

Ces données préliminaires suggèrent que les sujets âgés sains peuvent bénéficier d’un contexte émotionnel positif et qu’un contexte positif pourrait parasiter la mémoire des patients avec MA. La différence d’effet du contenu émotionnel sur la mémorisation de l’essentiel et des détails entre les groupes renforce l’hypothèse que l’amygdale joue un rôle crucial dans le processus de sélection des informations à mémoriser. Néanmoins, les patients avec MA à un stade léger sont capables de bénéficier d’un effet de mémoire émotionnelle, à condition que suffisamment d’indices leurs soient fournis.