Une dégradation des fonctions exécutives est régulièrement rapportée chez l’âgé sain (AS) ou atteint de maladie d’Alzheimer (MA) et, moins fréquemment, chez le sujet avec Mild Cognitive Impairment (MCI). Néanmoins, les capacités de planification de l’action restent assez peu étudiées, et surtout, jamais comparées dans ces différentes populations. Notre objectif était d’examiner deux principales composantes de la planification, à savoir la formulation et l’exécution d’un plan d’actions (Grafman, 1989 ; Shallice, 1982), dans le vieillissement normal et pathologique.

La tâche utilisée était le test du plan du zoo. Cette tâche écologique, emprunté à la BADS (Behavioural Assessment of the Dysexecutive Syndrome ; Wilson et al., 1998), simule la visite d’un zoo dans 2 conditions : (1) une condition formulation où le sujet doit organiser seul ses déplacements en respectant une liste de lieux à visiter et des règles précises : (2) une condition exécution où le sujet doit suivre l’ordre des déplacements et les règles indiqués par l’évaluateur. Vingt sujets AS, 18 sujets MCI (forme amnésique) et 18 sujets avec MA légère appariés par le sexe, l’âge et le niveau d’étude ont été évalués.

Les résultats (variances) ont montré que les sujets MA étaient significativement moins performants que les sujets MCI et AS pour les principaux paramètres d’appréciation de la performance dans les 2 conditions (scores de séquence, ruptures de règles). Les sujets MCI étaient significativement moins performants que les sujets AS en condition formulation (séquence et règles) et ne se différenciaient des sujets AS que sur les ruptures de règles en condition exécution. L’écart entre les 2 conditions était significatif dans les 3 groupes, mais bien supérieur chez les sujets MA comparés aux sujets MCI et AS.

Nous confirmons la présence d’une diminution des capacités de planification de l’action dans le vieillissement normal, la MA légère et le MCI. Cette diminution semble se situer sur un continuum avec une double atteinte de la séquentiation et du contrôle des règles en formulation/exécution des plans dans la MA légère, l’atteinte de la séquentiation étant plus isolé (formulation) et celui du contrôle des règles moins marqué (formulation/exécution) dans le MCI.