Des troubles cognitifs spécifiques ont été associés au spectre bipolaire. Toutefois, peu d’études ont exploré le profil évolutif de cette maladie et encore moins ont examiné les capacités des patients à traiter une information émotionnelle et sociale.

9 patients bipolaires âgés non déments, 10 patients bipolaires âgés déments et 10 sujets âgés témoins ont été soumis à une évaluation neuropsychologique ciblée sur la mémoire et les fonctions exécutives. Certains aspects du traitement de l’information émotionnelle et de la théorie de l’esprit ont aussi été considérés. Plus précisément, une variante émotionnelle de la tâche de décision lexicale, impliquant des processus attentionnels automatiques et précoces, a été utilisée. Des processus plus élaborés ont aussi été mesurés à l’aide de trois tâches évaluant la cognition sociale : épreuves de reconnaissance d’expressions faciales, de détection de la direction du regard et d’attribution d’intentions.

Les sujets bipolaires non déments présentent un profil de type sous-cortico-frontal en mémoire antérograde verbale, ainsi que des déficits exécutifs. Des troubles cognitifs supplémentaires apparaissent chez les déments. D’autre part, les patients non déments sont précocement sensibles aux stimuli à connotation maniaque lors de la tâche de décision lexicale, en comparaison aux sujets déments et témoins qui ne présentent pas de biais attentionnel. Concernant la cognition sociale, les patients bipolaires non déments ont plus de difficultés que les sujets sains à reconnaître les émotions faciales de peur, de colère et de dégoût, et à attribuer des intentions à autrui à partir d’images. Ces déficits sont accentués chez les patients bipolaires déments. Par ailleurs, les deux groupes de patients sont déficitaires de façon similaire pour ce qui est de la tâche de détection de la direction du regard.

Les déficits cognitifs, émotionnels et de la cognition sociale observés pourraient participer aux troubles comportementaux et sociaux présents dans le trouble bipolaire. L’ensemble des tests utilisés semble également discriminant pour isoler les différents stades de la maladie.