La peau, à part ses fonctions physiologiques importantes, joue aussi un rôle social de premier plan d’où l’importance accordée à l’étude de son vieillissement. C’est aussi le tissu le plus volumineux de l’organisme, son épaisseur varie cependant selon sa localisation sur le corps. Nous avons mesuré la perte de tissu cutané avec l’âge sur des biopsies au niveau de la face interne du bras de volontaires et trouvé une perte moyenne de 7 % de l’épaisseur cutanée par décade, avec cependant des variations individuelles importantes. Cette perte concerne l’épiderme et le derme et résulte à la fois de la perte de cellules et de la matrice extracellulaire. La perte de la matrice cutanée est due à la perte de cellules qui la fabriquent, à la baisse de la capacité synthétique des cellules avec l’âge et surtout à l’augmentation de l’activité élastasique cutanée. Dans la peau jeune, les fibres élastiques du derme papillaire forment des faisceaux en forme de candélabre qui s’ancrent dans la lame basale dermoépidermique. Avec l’âge, ce réseau vertical est lysé et progressivement remplacé par un réseau horizontal de fibres plus épaisses et dépourvues d’élasticité. Nous avons mis au point une méthode morphométrique pour quantifier les fibres élastiques cutanées avec une coloration spécifique qui laisse le fond incolore. Grâce à cette méthode, nous avons pu montrer que la densité du réseau élastique cutané augmente avec l’âge. En revanche, l’élasticité cutanée mesurée par indentométrie baisse linéairement ave l’âge. Ces deux paramètres montrent cependant une forte variabilité individuelle justifiant l’examen des personnes à la recherche de mécanismes sous-jacents pouvant accélérer la perte d’élasticité cutanée avec l’âge.

As skin plays an important social role besides its physiological functions, its age-dependent modifications were studied in great detail. Skin is also the most voluminous tissue of the organism, its thickness varies according to its localisation on the body. We measured the age-dependent loss of skin tissue on biopsies from the upper-inner arm of human voluntaries and found an average of 7% decrease per decade, with however large individual variations. This loss concerns both the cells of epidermis and dermis as well as the extracellular matrix of the dermis. The loss of matrix is due to cell loss, to the decrease of biosynthetic activity of cells with age and also to the increase of elastolytic activity of the dermis with age. In young skin, the papillary dermis presents candelabrum type bundles of elastic fibers, running vertically and anchoring in the dermo-epidermal basement membrane. With age, these elastic fibers are lysed and progressively replaced by more horizontally running and thicker fibers devoid however of elasticity. Skin elastic fibers were quantified by morphometry after specific staining with a new procedure leaving the background colorless. Using this method we could show that elastic fiber density of the skin is increasing with age. Skin elasticity however measured by an indentometric procedure is linearly decreasing with age. Both of these processes show large individual variations and justify systematic individual investigations, using available methods in order to treat adequately the underlying processes.