Defensins are endogenous antibiotics with microbicidal activity against Gram-negative and Gram-positive bacteria, fungi, enveloped viruses and protozoa. A disturbed antimicrobial defense, as provided by Paneth- and other epithelial cell defensins, seems to be a critical factor in the pathogenesis of inflammatory bowel diseases. Conspicuously, there is a relative lack of Paneth cell β-defensins HD-5 and HD-6 in ileal Crohn’s disease, both in the absence of a pattern recognition receptor NOD2 mutation and, even more pronounced, in its presence. This deficit is independent of concurrent active inflammation and results in a diminished antibacterial killing by the mucosa. The Crohn’s disease mucosa has not only a significant lack in killing different Escherichia coli but also an impaired ability in clearing Staphylococcus aureus as well as anaerobic micro-organisms. Thus, this dysfunction in antibacterial barrier seems to be broad and is not restricted to a single bacterial strain. In addition to directly controlling barrier function, Paneth cell defensins also regulate the composition of the bacterial stool flora. In the majority of patients, the Paneth cell deficiency is mediated by WNT signalling which suggests a disturbed Paneth cell differentiation in ileal Crohn’s disease. In contrast, colonic Crohn’s disease is characterised by an impaired induction of mucosal β-defensins, partly due to a low copy number of the β-defensin gene cluster. Therefore it seems plausible that bacteria take advantage of a niche formed by defensin deficiency. This would represent a paradigm shift in understanding Crohn’s disease and provides a target for future therapeutic strategies.

Les défensines sont des « antibiotiques » endogènes exerçant une activité microbicide vis-à-vis de bactéries Gram-négatives et Gram-positives, de levures, de virus encapsulés et de certains protozoaires. Dans les maladies inflammatoires chroniques intestinales, la défense antimicrobienne, en particulier par les défensines produites au niveau des cellules de Paneth et des cellules épithéliales intestinales, est anormale. Ainsi, une diminution de production des a-défensines HD-5 et HD-6 par les cellules de Paneth a été décrite dans les formes iléales de la maladie de Crohn, et ceci d’autant plus qu’il existait une mutation dans le gène NOD2. Ce déficit est indépendant de la présence concomitante d’une inflammation muqueuse et se traduit par une diminution de la capacité de la muqueuse intestinale à exercer ses propriétés bactéricides, se traduisant au cours de la maladie de Crohn, par une réduction significative de la capacité de la muqueuse à détruire différentes souches bactériennes d’Escherichia coli, mais aussi de Staphylococus aureus, ou de bactéries anaérobies. Cette anomalie dans la fonction de barrière antimicrobienne de la muqueuse intestinale n’est donc pas spécifique d’une seule souche bactérienne, mais semble concerner un plus vaste éventail de micro-organismes. Les cellules de Paneth n’interviennent pas uniquement vis-à-vis des bactéries potentiellement pathogènes ; leur activité anti-microbienne contribue également à réguler la composition de la flore digestive commensale. Chez la plupart des malades, les anomalies fonctionnelles des cellules de Paneth sont médiées par la voie WNT, suggérant une anomalie de différenciation de ces cellules dans la maladie de Crohn iléale. En revanche, dans les formes coliques de la maladie de Crohn, les anomalies de la défense anti-microbienne concernent les β-défensines. Au cours de la maladie de Crohn, ce déficit en défensine est donc susceptible de permettre le développement anormal de certaines espèces microbiennes au niveau de la muqueuse digestive responsable, au moins en partie, de l’activation excessive et prolongée du système inflammatoire et immunitaire intestinal, et constitue une cible thérapeutique potentielle.