La glande mammaire normale est caractérisée par sa plasticité, reflet de sa susceptibilité hormonale. La connaissance des différents types de cellules épithéliales : basales et luminales, associées aux cellules myoépithéliales, ainsi que le concept de cellule souche, ont permis de décrire dans le cancer du sein, à travers les études d’expression génique, différentes entités moléculaires. Celles-ci, ou profils d’expression moléculaire, sont corrélées à l’hétérogénéité morphologique. Il est admis que les lésions précancéreuses prennent naissance au niveau de l’unité terminale ductulolobulaire. L’hypothèse initiale est la théorie stochastique et la filiation tumorale par stade, avec la description d’anomalies génétiques et génomiques multiples et successives à l’origine de la transformation tumorale à partir des lésions précancéreuses, par le stade de carcinome in situ jusqu’au carcinome invasif. Il existe maintenant des arguments morphologiques, phénotypiques, génétiques et génomiques pour défendre une filiation tumorale par grade et type moléculaire : bas grade versus haut grade, permettant d’aborder le concept de théorie hiérarchique. Les efforts de prévention et de traitement doivent tenir compte de ces données.

The normal mammary gland is characterized by plasticity, related to hormonal influences. The knowledge of different types of epithelial cells, basal and luminal cells, associated with myoepithelial cells, as the concept of normal stem cell, have allowed the description of molecular entities through the studies of genomic profiling. These entities, or molecular portraits, are correlated to morphological heterogeneity. It was postulated that breast carcinoma arised from terminal ductulolobular unit. The classic model of breast cancer progression is seen as a linear multistep process (the stochastic theory) manifesting as a sequence of pathologically defined stages: atypical lesions, in situ carcinoma and invasive carcinoma with a succession of molecular alterations. The transformation defined is a pathway by stage. There are now some morphological, phenotypic, cytogenetic and genomic arguments to support a multiple distinct linear pathway model of progression and a hierarchical theory. Prevention and treatment of breast cancer must integrate these new concepts.