Dans la majorité des cas, les patients souffrant de trouble bipolaire ont présenté un ou plusieurs épisodes dépressifs avant que soit posé le diagnostic. La polarité dépressive du premier épisode thymique est corrélée avec un début précoce de la maladie, une évolution chronique, une polarité dominante dépressive, un risque suicidaire élevé et une grande fréquence des formes à cycles rapides.

Parmi les patients présentant un premier épisode dépressif, ceux ayant un risque de développer ultérieurement un trouble bipolaire pourraient être identifiés par certaines caractéristiques anamnestiques, cliniques et évolutives. Si l’identification de ces facteurs de risque n’exerce à ce jour pas d’impact direct sur les recommandations en termes de prescription médicamenteuse, elle incite en revanche à une étroite surveillance clinique et à la mise en place de mesures psychoéducatives.

Both retrospective and high-risk individuals prospective studies show that a high percentage of patients experience one or more depressive episodes previous the diagnosis of bipolar disorder. Depressive onset bipolar disorders begin earlier than the ones with a manic onset, have a higher duration, a chronic course with frequent recurrences, a depressive dominant polarity, a higher lifetime rate of suicidal behaviour, less psychotic symptoms and more rapid cycling. A relation between frequent rapid cycling and previous prescription of antidepressants was suggested but not rigorously demonstrated. Thus, a high percentage of patients presenting a first depressive episode will later develop bipolar disorder. Several risk factors of bipolarity have been identified and might be detected during each depressive episode by using standardised evaluations and family interviews, if necessary. Among them, an early age at first episode, frequent recurrences, a family history of bipolar disorder, atypical features and hypomanic symptoms are particularly associated with the subsequent development of a bipolar disorder. The impact of a high risk of bipolarity on drug prescription is unclear ; however, one can strongly recommend to intensifying clinical monitoring and to proposing adjunctive psychoeducation.