L'auteur s'intéresse au problème des rapports entre la pathologie mentale et la diversité des cultures en introduisant deux restrictions. D'une part, il n'envisage pas la pathologie mentale dans toute son extension, mais il ne prend en compte que la sémiologie psychiatrique, depuis ses origines, vers le milieu du XIX^e siècle, dans les traditions médicales française et germanique. D'autre part, il ne prend pas en compte, d'un point de vue synchronique, la diversité des cultures actuelles, en dehors de la culture de l'Europe de l'ouest et de l'Amérique du nord, mais il envisage cette dernière, depuis ses origines grecques, hellénistiques et romaines, jusque à la fin du XX^e siècle, avec une continuité diachronique, qui commence par le Corpus hippocratique et rejoint la médecine contemporaine, en traversant l'Antiquité, les civilisations byzantine, juive et arabe du Moyen Âge, la Renaissance, l'Époque classique , le Siècle des Lumières et la Période positiviste. Il étudie les rapport de la pensée rationnelle et des conceptions apparemment surnaturelles à propos des origines de la pathologie mentale dans la médecine antique - folie d'Ajax, folie d'Héraklès - puis dans l'élaboration du pouvoir thaumaturgique des rois de France, depuis Robert le Pieux jusqu'à l'infortuné Louis XVI. Et il reprend alors la sémiologie psychiatrique moderne, dans la mesure où, avec la notion de signes primaires, elle s'affranchit des dépendances culturelles.

The author examines the problem of the relationship between mental disorders and the cultural diversity but limits his investigation by introducing two restrictive elements. Firstly, he does not consider the entire range of mental illnesses; and he only takes into account the French and German medical psychiatric tradition, which he examines from their origins in the mid-nineteenth century to the present day. Secondly, from a synchronic point of view, he does not take into account the diversity of existent cultures apart from those of western Europe and North America; he then considers western culture from its hellenistic and roman origins until the end of the twentieth century as a diachronic continuity with origins in the hippocratic corpus, which then traverses antiquity, followed by the byzantine, jewish, and arab civilizations of the middle ages, the renaissance, the classical period, the century of light and the positivist era. The author then studies the relationship between rational thought and apparently supernatural concepts through an examination of medicine and mental states in antiquity: he quotes as examples the insanity of Ajax or Heracles; then later on in history examines the development of thaumaturgic power supposedly held by the kings of France, from Robert the pious to the unfortunate Louis XVI. He then refers to modern semiology psychiatry, and with the concept of “primary signs”, the extent to which it has rid itself of cultural dependence.