Les patients atteints de la maladie d’Alzheimer (MA) présentent souvent un état d’impatience et de déambulation la nuit et un état de somnolence et de ralentissement le jour. Il n’est pas rare d’observer un retard de phase du rythme veille–sommeil qui consiste à se coucher de plus en plus tard le soir et à se lever de plus en plus tard le matin. Ces troubles s’aggravent avec l’évolution de la maladie. Les perturbations veille–sommeil chez le sujet âgé et plus particulièrement chez le sujet qui présente une démence de type Alzheimer peuvent être en rapport avec des dysfonctionnements à différents niveaux : diminution du nombre ou de la perception des synchroniseurs externes, réduction des activités mentales et physiques, modifications anatomiques et neurobiologiques liées à l’âge ou à la maladie avec une perte de fonctionnalité des horloges biologiques internes. Chez les malades Alzheimer, le traitement des troubles du rythme veille–sommeil fait souvent appel aux psychotropes sédatifs qui altèrent l’architecture du sommeil et aggravent les perturbations cognitives. Une approche chronobiologique avec l’utilisation combinée de la photothérapie, de la mélatonine et des mesures d’hygiène peut constituer une alternative thérapeutique intéressante. Cette chronothérapie combinée a pour but d’améliorer le sommeil et l’activité diurne d’où découle la qualité de vie des patients et de leurs aidants.

Frequently, patients with Alzheimer’s disease spend their nights in a state of restlessness and their days in a state of sleepiness. Sometimes these patients present delayed sleep phase pattern characterized by an inability to fall asleep at a desired conventional time together with an inability to awaken at a desired and socially acceptable time (they tend to fall asleep some hours after midnight and have difficulty waking up in the morning). These sleep–wake disturbances became increasingly more marked with the progression of the disease. The sleep–wake disturbances in elderly people and particularly in patients with Alzheimer’s disease may result from changes at different levels: a reduction of environmental synchronizers or their perception, a lack of mental and physical activity, an age or disease related anatomical change with loss of functionality of the biological clock. In Alzheimer’s disease patients, controlling sleep–wake disturbances with sedative drugs often increases both sleep disturbance and cognitive dysfunction. A chronobiological approach with bright-light therapy, melatonin administration, and sleep hygiene may be an interesting therapeutic alternative in the management of sleep–wake disorders in Alzheimer patients. The aim of these therapeutics is to improve sleep and diurnal activity, and consequently to increase the quality of life in patients with Alzheimer’s disease and their caregivers.