Le follicule est la structure organisée qui permet la croissance de l’ovocyte et qui amène celui-ci jusqu’à l’ovulation. Dans la majorité des cas, un follicule abrite un seul ovocyte, mais parfois, il peut en contenir plusieurs. Ce type de follicule polyovocytaire est observé chez de très nombreuses espèces de mammifères et leur fréquence est extrêmement variable d’une espèce à l’autre (de <0,1 à 14 % chez le chien) et varie également avec l’âge. Ces follicules apparaîtraient au moment de la formation de l’ovaire : lors de la constitution des follicules primordiaux, un déséquilibre entre le nombre de cellules germinales et somatiques entraînerait la non-séparation de certains groupes d’ovocytes. Dans ces follicules, la qualité des ovocytes est souvent hétérogène. Ces follicules peuvent atteindre l’ovulation, mais généralement, un seul ovocyte semble capable de reprendre sa méiose, dans un cumulus entièrement mucifié. Les follicules polyovocytaires, présents physiologiquement dans la majorité des espèces, peuvent également être induits par certains traitements (pesticides ou traitements stéroïdiens comme le DES) et peuvent être aussi observés en association avec certaines mutations génétiques chez les rongeurs.

Folliculogenesis covers the sequential steps in the development of a follicle, from primordial to preovulatory. Most of the time, one follicle contains a single oocyte, but some follicles are polyovular in that they contain several. These follicles were considered earlier as pathological, but they are, actually, fairly common in several species, from mice to humans. The frequency of polyovular follicles (number of polyovular/total number of follicles) varies among species, <0.1% to 14% in the dog, and with age (more polyovular follicles during the prepubertal period). More than 20 oocytes (and even more than 100 in the marsupials like the opossum) may be present in a single follicle. These follicles may form during the earliest stages of follicle formation, due to an imbalance between somatic and germinal cells, which induces an incomplete germ cell cyst breakdown. In polyovular follicles, the quality (size and maturity) of the various oocytes is often heterogeneous. Numerous authors reported that polyovular follicles are able to reach ovulation and ovulate. Polyovular follicles, naturally found in several species, may also be induced by exposure to therapy or agents in the environment, especially with estrogen activity such as pesticides or diethylstilbestrol/DES. Polyovular follicles are also observed in the ovaries of mutated rodents.