Les virus possèdent habituellement une spécificité d’hôte et sont inféodés à une espèce animale. Cette spécificité est conditionnée par la sensibilité des cellules au virus et donc par la présence de récepteurs spécifiques sur la cellule hôte. La permissivité de la cellule, c’est-à-dire sa capacité à permettre la réplication du virus, peut également conditionner cette spécificité d’hôte. Toutefois, pour de nombreux virus, cette spécificité d’hôte n’est pas absolue et des passages inter-espèces sont possibles. Les virus provenant d’un réservoir animal pouvant infecter l’homme sont responsables de zoonoses. L’émergence de ces zoonoses est favorisée par les perturbations des équilibres naturels résultant de l’activité humaine. Des mutations peuvent permettre une meilleure adaptation des virus d’origine animale à l’espèce humaine et favoriser ainsi leur propagation épidémique.

Most viruses are host-specific and thus, they are closely associated to an animal species. This host specificity is conditioned by the cell susceptibility to the virus, given by the host cell receptors, and by the cell permissivity that relies on the availability of cellular factors required for viral replication. However, for many viruses, this host specificity is not absolute and inter-species transmissions are possible. Viruses which can be transmitted from an animal reservoir to humans are responsible for zoonotic diseases. Human activities and their impact on the natural environment dramatically contribute to emergence of zoonoses. Selection of viral mutations that confer better adaptation of animal viruses to humans may lead to epidemic spread of these diseases.