The folding process of a set of 42 proteins, representative of the various folds, has been simulated by means of a Monte Carlo method on a discrete lattice, using two different potentials of mean force. Multiple compact fragments of contiguous residues are formed in the simulation, stable in composition, but not in geometry. During time, the number of fragments decreases until one final compact globular state is reached. We focused on the early steps of the folding in order to evidence the maximum number of fragments, provided they are sufficiently stable in sequence. A correlation has been established between these proto fragments and regular secondary-structure elements, whatever their nature, alpha helices or beta strands. Quantitatively, this is revealed by an overall mean one-residue quality factor of nearly 60%, which is better for proteins mainly composed of alpha helices. The correspondence between the number of fragments and the number of secondary-structure elements is of 77% and the regions separating successive fragments are mainly located in loops. Besides, hydrophobic clusters deduced from HCA correspond to fragments with an equivalent accuracy. These results suggest that folding pathways do not contain structurally static intermediate. However, since the beginning of folding, most residues that will later form one given secondary structure are kept close in space by being involved in the same fragment. This aggregation may be a way to accelerate the formation of the native state and enforces the key role played by hydrophobic residues in the formation of the fragments, thus in the folding process itself. To cite this article: J. Chomilier et al., C. R. Biologies 327 (2004).

Le repliement protéique a été simulé par une méthode de Monte Carlo appliquée à un réseau discret, et deux potentiels statistiques ont été employés. Un jeu de 42 protéines représentant les différents types de repliement a été utilisé. Au cours de la simulation, de multiples fragments compacts, composés de résidus contigus en séquence, se forment. Ils sont stables en séquence, mais variables en géométrie, et leur nombre décroît avec le temps, jusqu'à l'obtention d'un seul globule compact. Nous nous sommes concentrés sur les premiers pas du repliement afin de faire apparaître le plus grand nombre de fragments, dès qu'ils sont stabilisés dans leurs limites. Une corrélation a été établie entre ces proto fragments et les structures secondaires, quelle que soit leur nature. Ceci est mis en évidence d'un point de vue quantitatif par un facteur de qualité global de près de 60 %, meilleur pour les protéines principalement en hélices. La correspondance entre le nombre de fragments et le nombre de structures secondaires est de 77 %, et les régions séparant les fragments successifs sont principalement localisées dans les boucles. En outre, les amas hydrophobes de la méthode HCA correspondent statistiquement aux fragments. Ces résultats suggèrent que les chemins du repliement ne contiennent pas d'intermédiaires structuraux statiques. Cependant, dès le début du repliement, la plupart des résidus qui seront impliqués dans une structure secondaire donnée est confinée dans un même fragment. L'agrégation pourrait être un moyen pour accélérer la formation de l'état natif et renforcer le rôle clef joué par les résidus hydrophobes dans la formation des fragments. Pour citer cet article : J. Chomilier et al., C. R. Biologies 327 (2004).