La forme de l’adulte de la maladie de Niemann-Pick type C présente des caractéristiques phénotypiques, biochimiques, génétiques et évolutives distinctes des formes infantiles et juvéniles de la maladie. Cette forme est le plus souvent liée à un phénotype biochimique modéré (dit « variant ») correspondant à des anomalies modérées du test à la filipine, ce qui peut rendre son diagnostic difficile. Les signes viscéraux se limitent en général à une hépato splénomégalie asymptomatique qui peut être présente depuis la petite enfance et reste peu évolutive, mise en évidence uniquement grâce à l’échographie abdominale. Les signes psychiatriques et les troubles cognitifs représentent le mode de révélation le plus fréquent et peuvent parfois apparaître après 50 ans. Au cours de l’évolution, les principaux signes neurologiques sont l’ophtalmoplégie supranucléaire verticale, l’ataxie cérébelleuse, la dysarthrie, les troubles cognitifs, et les mouvements anormaux. La difficulté du diagnostic tient dans le caractère peu spécifique des signes de début d’où l’importance de savoir reconnaître l’ophtalmoplégie supranucléaire verticale, signe caractéristique et quasi-constant. Un diagnostic précoce apparait d’autant plus important que le traitement est plus efficace s’il est débuté tôt.

The adult form of Niemann-Pick type C disease displays specific phenotypic, biochemical and genetic features that differentiate it from the infantile and juvenile ones. This form is often linked to the variant biochemical phenotype with mild abnormalities of the filipin test that can make the diagnosis difficult. Visceral signs usually consist in an asymptomatic hepato splenomegaly which can be present since early childhood, remains poorly progressive, and may not be detected unless abdominal ultrasonography is performed. Psychiatric signs and cognitive troubles constitute the most frequent revealing symptoms in adults and can sometimes appear after 50 years. During the clinical course, main clinical features include vertical supranuclear gaze palsy, cerebellar ataxia, dysarthria, cognitive troubles and movement disorders. Because of these poorly specific signs at onset, the diagnosis is often delayed. Clinicians must know how to recognize mild vertical supranuclear gaze palsy, which is an almost constant and very specific feature. An early diagnosis is mandatory since the treatment seems more efficient when started early.