La description de la personnalité a été conçue à partir d’une variété de points de vue théoriques et à différents niveaux d’abstraction. Dans l’étude de la personnalité, l’unité la plus fréquemment utilisée pour mesurer les différences individuelles a été le trait. Un consensus semble se dégager actuellement sur une taxonomie générale des traits de la personnalité, les cinq facteurs de la personnalité, connus sous le nom des « Big Five », expression introduite par Goldberg. Le but de cet article est de resituer l’élaboration de la version originale du Big Five Inventory (BFI) de John, Donahue et Kentle (1991) dans son histoire, et parmi les autres tests disponibles le « TDA ou trait descriptive adjective » de Goldberg et le « NEO PI-R ou NEO personality inventory revised » de Costa et McCrae. La revue reprend les différents stades de conceptualisation des catégories qui furent élaborées à partir d’une sélection d’adjectifs de dictionnaires permettant de différencier un individu d’un autre. Seuls les traits seront utilisés pour l’élaboration des trois tests mentionnés. Les « Big Five » retrouvés à partir d’analyses factorielles peuvent se résumer en cinq facteurs réplicables connus sous le nom de OCEAN ou CANOE de la personnalité, moyen mnémotechnique pour E (Extraversion, Énergie, Enthousiasme) ; A (Agréabilité, Altruisme, Affection) ; C (Conscience, Contrôle, Contrainte) ; N (Émotions Négatives, Névrosisme, Nervosité) ; O (Ouverture, Originalité, Ouverture d’esprit), ordre établi par les auteurs du BFI. La structure des « Big Five » regroupe à un haut niveau d’abstraction les points communs de la plupart des systèmes existant sur la description de la personnalité et met à disposition un modèle descriptif intégré pour des recherches sur la personnalité.

Personality has been conceptualized from a variety of theoretical perspectives, and at various levels of abstraction or breadth. In personality research, the most common unit of measurement of individual differences remains trait. Today, a consensus seems to emerge as a general taxonomy of personality traits known as the Big Five, an expression introduced by Goldberg. The aim of this article is to describe the circumstances surrounding the elaboration of the Big Five Inventory in 1991 by John, Donahue, and Kentle, to put it back in its historical context, and compare it to the different tests available such as “TDA or trait descriptive adjective” of Goldberg and “NEO PI-R or NEO personality inventory revised” of Costa and McCrae. First, the different steps of category conceptualisation, developed from adjectives selected from the English dictionary to distinguish the behaviour of one human being from that of another will be considered. Only the traits have been used to elaborate the three tests. Factor structures resembling the Big Five were identified in numerous sets of variables. The Big Five were the only consistently replicable factors known as E (Extraversion, Energy, Enthusiasm), A (Agreeableness, Altruism, Affection), C (Conscientiousness, Control, Constraint), N (Neuroticism, Negative Affectivity, Nervousness), O (Openness, Originality, Open-mindedness). The reader intrigued by anagrams may have noticed that these letters form the OCEAN or the CANOE of personality dimensions. The Big Five structure captures, at a broad level of abstraction, the commonalities among most of the existing systems of personality description, and provides an integrative descriptive model for personality research.