Le lait maternel est unique sur le plan nutritionnel, biologique et immunologique et sa composition évolue constamment pour répondre au mieux aux besoins de l'enfant allaité jusqu'à 6 mois révolus. L'Organisation mondiale de la santé (OMS) précise que le lait maternel à l'exception de tout autre ingestat, solide ou liquide, assure un développement optimal au nouveau-né puis au nourrisson. L'allaitement maternel a un effet protecteur vis-à-vis des infections gastro-intestinales et dans une moindre mesure vis-à-vis des infections oto-rhino-laryngologiques et respiratoires ou de la mort subite du nourrisson et préventif de la maladie atopique et à plus long terme de l'obésité, de certaines maladies cardiovasculaires et du diabète de type 2. L'effet bénéfique de l'allaitement maternel sur le développement cognitif est plus controversé ; y participe probablement une intrication de facteurs spécifiques (acides gras polyinsaturés) et de facteurs psychoaffectifs. L'allaitement maternel, pour la mère, facilite l'involution utérine et la perte de poids dans les six premiers mois, réduit l'incidence du cancer du sein et de l'ovaire avant la ménopause et protège contre l'ostéoporose. Le taux d'allaitement en France reste l'un des plus bas d'Europe ; en 2002, 56,2 % des parturientes ont allaité leur bébé et à 3 semaines, 10 % seulement des petits Français seraient encore allaités exclusivement par leur mère. Les conseils souvent contradictoires de l'entourage des mamans comme des professionnels de santé peuvent constituer un obstacle majeur au bon déroulement de l'allaitement maternel. Une meilleure connaissance des bienfaits de l'allaitement maternel pour le couple mère-enfants est aussi un moyen de le valoriser auprès des professionnels de santé et des familles et donc d'inciter à utiliser ce mode de nourrissage. C'est en se rapprochant au mieux des dix conditions pour le succès de l'allaitement maternel (OMS/United Nations of International Children's Emergency Fund [Unicef]) que celui-ci a des chances de bien démarrer et de se prolonger.