Emerging viral infections are a crucial challenge to the organization of human public health policies. In the past decades, numerous viral pathogens have barged into the field of medicine, being viruses either newly appeared in the population or newly identified or exhibiting unexpected epidemiological properties. Several factors have been reported to promote such emergences, including viral traffic from animals, ongoing viral genetic evolution, host factors, environmental and social changes. As an example, HIV-1 pandemic perfectly illustrates the evolutionary success of a simian retrovirus introduced into the human population as well as its dramatic impact both on the demographic and economic status of many countries. Influenza viruses remain a classic persisting model of emerging pathogens, which is supported by the coalescence of many contributing characteristics, particularly an animal reservoir consisting of birds and mammals and a segmented RNA genome prone to point mutations and reassortments. Two recent examples, the avian flu due to A/H5N1 virus and the pandemic flu due to A/H1N1 2009, show the difficulties both for predicting the outcome of flu emergences and defining the right strategy for their control. Despite their complexity, influenza virus infections provide a permanent incitement to improve our knowledge and monitoring of viral emergences.

Les infections virales émergentes sont un défi pour l’organisation des politiques de santé publique dans nos sociétés. Au cours des dernières décennies, de nombreux pathogènes viraux ont fait irruption en médecine, qu’il s’agisse de virus nouvellement apparus dans la population humaine, de virus déjà présents mais nouvellement identifiés ou de virus connus exprimant des propriétés épidémiologiques inattendues. Plusieurs facteurs interviennent dans la survenue des émergences virales, parmi lesquels la circulation des virus à partir des animaux, l’évolution génétique constante des virus, les facteurs génétiques humains, les changements environnementaux et sociaux. La pandémie à VIH-1 fournit un bon exemple de la réussite émergentielle d’un rétrovirus simien introduit chez l’homme et de son effet délétère sur la démographie et l’économie de nombreux pays. Les virus grippaux restent un modèle classique et persistant d’émergence virale, du fait de la convergence de plusieurs propriétés favorisantes, en particulier, un réservoir animal constitué par les oiseaux et les mammifères ainsi qu’un génome à ARN segmenté propice à la survenue de mutations ponctuelles et de réassortiments génétiques. Deux exemples récents, la grippe aviaire due au virus A/H5N1 et la pandémie due au virus A/H1N1 2009, montrent les difficultés à prédire le déroulement des émergences virales et définir la stratégie de contrôle la mieux adaptée. En dépit de leur complexité, les infections grippales sont une incitation permanente à mieux connaître et mieux gérer les émergences virales.