La epidemiología de la mortalidad y de la morbilidad en anestesia engloba cuatro conceptos: la mortalidad, la morbilidad, su relación con la anestesia y también el análisis de las causas desencadenantes, favorecedoras o simplemente asociadas a estos eventos. Aunque la mortalidad apenas plantea problemas de definición, la morbilidad es un concepto más complejo. Puede englobar aspectos muy especiales como, por ejemplo, las cefaleas posraquianestesia o las náuseas y vómitos postoperatorios. El enfoque más seguro plantea la morbilidad de forma más global, clasificándola por orden creciente de gravedad y de frecuencia, y la cuestión de las complicaciones «pertinentes» respecto a la evolución de los pacientes es fundamental para mejorar la seguridad anestésica. La evolución de la epidemiología de la mortalidad y de la morbilidad sirve de fundamento y de guía a la lógica de las intervenciones realizadas en aras de la seguridad anestésica. De este modo, recientemente se han realizado dos estudios extensos en Francia que han permitido ilustrar la pertinencia de modificaciones amplias de las prácticas profesionales realizadas basándose en las conclusiones del primer estudio. Esta cuestión de la disminución de la mortalidad anestésica con el paso del tiempo siempre ha sido el objeto de debates alimentados por dos tipos de argumentos. El primero consiste en la dificultad que existe para comparar los estudios de metodologías diferentes y, sobre todo, realizados en períodos distintos. Aunque se debe ser prudente a la hora de comparar los resultados de estos estudios, hay que señalar que esta problemática sigue siendo una constante en el seguimiento de los indicadores de la seguridad de los sistemas. El segundo tipo de argumentos está relacionado con la confusión existente entre la disminución de la mortalidad y la evolución de la seguridad anestésica. Aunque las tasas de fallecimientos relacionados con la anestesia no correlacionan directamente con el nivel de seguridad, es razonable pensar que, en los últimos años, la disminución de la mortalidad anestésica se relaciona con una mejora de la seguridad.