L’infection cutanée par Mycobacterium marinum provoque le classique granulome des aquariums ou des piscines. Les signes histopathologiques en ont été décrits principalement dans de petites séries de cas typiques, souvent sans preuve bactériologique. Une enquête nationale sur des infections prouvées à M. marinum a permis de recueillir des données détaillées chez 63 patients. Le but de cette nouvelle étude était la description des signes microscopiques de l’infection à partir des biopsies réalisées chez ces patients.

Des lames blanches provenant de 32 biopsies cutanées (n=24) ou synoviales (n=8) ont été obtenues chez 27 patients. Elles ont été revues en coloration de routine et après coloration de Ziehl, sans connaître les données cliniques.

Les biopsies provenaient toutes du membre supérieur, chez 18 hommes et neuf femmes d’âge moyen 48 ans. Des granulomes tuberculoïdes n’étaient présents que dans 60 % des cas. Les plus vastes et les plus nombreux étaient ceux des prélèvements synoviaux. Par leur caractère palissadique, ils étaient parfois impossibles à distinguer d’un nodule rhumatoïde. Dans 20 % des cas, il existait des collections neutrophiliques sans granulome et dans les 20 % restant, on n’observait qu’un infiltrat peu spécifique. Les modifications épidermiques étaient constantes, à type d’hyperplasie psoriasiforme ou pseudocarcinomateuse, notamment en bordure des zones ulcérées ; on notait aussi une agression de la jonction dermoépidermique dans cinq cas. Il y avait une nécrose folliculaire dans quatre cas et des infiltrats lymphoplasmocytaires à distance des granulomes dans 22 biopsies. Aucun bacille n’a été vu à la coloration de Ziehl.

L’originalité de cette série est la preuve bactériologique de l’infection à M. marinum et l’absence de sélection des biopsies sur des critères cliniques. Elle montre que les granulomes typiques ne sont présents que dans moins de deux tiers des cas, et qu’ils peuvent être confondus avec des nodules rhumatoïdes. La caractéristique principale de ces lésions est la très faible quantité de germes, contrairement à d’autres types de mycobactéries, les rendant très difficiles à visualiser ; on ne peut donc pas attendre de confirmation des colorations spéciales. Dans un cas sur cinq, l’infiltrat ne permet pas d’évoquer une cause infectieuse ; les biopsies cutanées profondes et les biopsies synoviales sont plus informatives. Tout granulome nécrosant, accompagné de collections neutrophiliques ou non, doit engager à faire une culture sur milieux spécifiques, même en l’absence de bacilles à l’examen microscopique.

Skin infection by Mycobacterium marinum induces the classic granuloma of aquariums and swimming pools. The histopathological signs have been described primarily in small series of typical cases, generally with no bacteriological evidence. In a national survey of proven infection with M. marinum detailed data was collected for 63 patients. The aim of this new study was to describe microscopic signs of the infection based upon biopsies taken from these patients.

Unstained slides from 32 biopsies of the skin (n=24) or synovial biopsies (n=8) were prepared; they orginated from 27 patients. They were examined after standard staining and after Ziehl-Neelsen staining, without knowledge of the clinical data.

All biopsies were taken from the upper limb of 18 men and nine women of mean age 48 years. Tubercular granulomas were observed in only 60% of cases. The largest and most numerous were seen in the synovial samples. Due to their palisade appearance, they were occasionally impossible to distinguish from rheumatoid nodules. In 20% of cases, neutrophil collections were seen without granulomas and in remaining 20% of cases, relatively non-specific infiltrate was observed. Epidermal changes consisted in psoriasiform or pseudocarcinomatous hyperplasia, particularly at the edges of ulcerated areas; invasion of the dermo-epidermal junction was seen in five cases. Follicular necrosis was observed in four cases with lymphoplasmacytic infiltrates remote from the granulomas being seen in 22 biopsies. Ziehl-Neelsen staining revealed no bacilli.

The originality of this series consists of bacteriological proof of M. marinum infection and the absence of biopsy selection based on clinical criteria. It shows that the typical granulomas are in fact present in less than two third of cases, and that these may be confused with rheumatoid nodules. The chief characteristic of these lesions is the very low concentration of microorganisms present, in contrast with other forms of mycobacterium, making them difficult to see; routine confirmation cannot thus be expected from specific staining procedures. In one case out of five, the infiltrate suggested no infectious origin, although deep skin biopsies and synovial biopsies provided more information. For all forms of necrotic granuloma, whether or not accompanied by collections of neutrophils, a culture should be carried out in a specific medium, even in the absence of microscopic evidence of bacilli.