Les troubles dépressifs majeurs (TDM) sont fréquents dans la population âgée ainsi qu’au stade léger de la maladie d’Alzheimer (MA). Il est de ce fait important de déterminer si les plaintes de mémoire d’un dépressif âgé sont à rapporter à une MA débutante ou aux dysfonctionnements cognitifs de sa dépression. Le Test des 5 mots (T5M) est couramment utilisé pour évaluer la mémoire de sujets âgés se plaignant de leur mémoire. Notre travail a évalué, au moyen du T5M, les performances de 37 patients âgés ayant un TDM, comparés à 36 témoins et 35 patients ayant une forme légère de MA. Le score total des dépressifs ne différait pas significativement de celui des témoins mais était significativement supérieur à celui des patients avec MA. Les taux d’oubli des dépressifs (13,6 %) et des témoins (2,8 %) ne différaient pas entre eux mais étaient significativement inférieurs à celui des patients avec MA (72,4 %). Avec un seuil de 9 au score total, il était très facile de différencier témoins et MA (sensibilité=94,3 %, spécificité=100 %) ; au seuil de 8, il était assez facile de différencier TDM et MA (sensibilité=88,5 %, spécificité=89,2 %) ; il était en revanche difficile de distinguer les TDM des témoins car le meilleur seuil de 10 était spécifique (88,9 %) mais peu sensible (37,8 %). La dépression d’un patient ne pourrait ainsi être tenue pour responsable d’un déficit mnésique significatif lors du T5M. Un tel déficit inciterait à poursuivre les investigations neuropsychologiques.

Patients with major depression (MD) express frequent memory complaints leading to consultations in memory clinics. The 5-word test (5WT) is a verbal memory test with semantic cueing, which has shown its sensitivity and its specificity in identifying patients with Alzheimer’s disease (AD). Our objective was to evaluate memory performances of aged patients with MD compared with controls and AD patients.

Characteristics of the 5WT were investigated in a sample of 37 patients with MD (66.8±7.5 years) compared with 36 normal controls (67.3±6.8 years) and 35 mild AD patients (67.5±6.1 years).

Duration of depression was 15.3±11.5 years. Memory complaints of MD patients were ancient (4.6±5.5 years) and severe (McNair memory questionnaire=47.6±20.7). The Total score of MD patients did not differ from controls but was greater than those of AD patients. Learning and Memory scores of MD patients were significantly lower than those of controls and significantly greater than those of AD patients. Forgetting rate between Learning and Memory scores was more important in AD (72.4%) than in controls (2.8%) and MD (13.6%). No intrusions were recorded in controls, three MD patients each made one intrusion, whereas 80% of AD patients made between one to six intrusions (mainly during cued delayed recall). Receiver operating characteristic curves determined the most significant cut-off scores of the Total score. It appeared easy to discriminate AD patients from controls (cut-off=9, sensitivity=94.3%, specificity=100%) or MD patients (cut-off=8, sensitivity=88.5%, specificity=89.2%) whereas it was more difficult to discriminate MD patients from controls (cut-off=10, specificity=88.9%, sensitivity=37.8%).

MD patients had significant difficulties with the 5WT as compared to controls, without being of the magnitude of those observed in AD patients.

The 5WT allows a reliable evaluation of memory in MD patients. The presence of true memory deficits with the 5WT could not be ascribed to depression but to other pathological conditions. Consequently, further memory testing should be conducted.