Au cours des quarante dernières années, la pratique transfusionnelle avant une transplantation d’organe a été un important sujet de controverses. Jusqu’en 1971, les patients en attente d’une transplantation rénale ont été largement transfusés étant donné l’anémie induite par l’insuffisance rénale chronique. Puis, un effet délétère des anticorps anti-HLA préformés sur la survie des greffons rénaux a été rapporté et cette pratique a été abandonnée. Entre 1972 et 1977, une amélioration de la survie des greffons rénaux lors d’une transfusion de produits dérivés du sang avant la transplantation a été rapportée. Ces résultats ont conduit à l’adoption par les centres de transplantation d’une politique systématique de transfusions avant la greffe à partir de 1978. Au cours des années 1980, elle a de nouveau été abandonnée pour plusieurs raisons : l’absence d’amélioration de la survie chez les patients traités par cyclosporine, l’immunisation dans le système HLA responsable d’une augmentation de l’incidence du rejet aigu, le risque de transmission de maladies virales et le développement de l’érythropoïétine recombinante. La stagnation de la survie des greffons rénaux depuis dix ans et la recherche de stratégies immunosuppressives antigène-spécifique à but de tolérance de l’organe greffé ont conduit à reconsidérer cette pratique et notamment la transfusion donneur-spécifique avant une transplantation par donneur vivant, qui paraît améliorer la survie à long terme des greffons. Les mécanismes immunologiques impliqués dans l’effet tolérogène des transfusions sont encore mal compris mais la découverte récente des propriétés immunomodulatrices des cellules apoptotiques présentes dans les produits cellulaires apporte un éclairage nouveau à notre compréhension des bénéfices apportés par ce type de stratégie et pourrait susciter des stratégies spécifiques d’induction de tolérance en transplantation.

Pretransplant blood transfusion remains a controversial subject and its history can summarize the last 40years of transplantation. Until 1971, transfusions were widely used in patients awaiting transplantation, especially due to the anemia induced by the chronic renal dysfunction. Then, a noxious effect of preformed anti-HLA antibodies on renal grafts survival was reported and pretransplant transfusions were stopped. Between 1972 and 1977, improvement of renal graft survival in patients who received pretransplant transfusions was noted. Therefore, from 1978 on, a systematic policy of pretransplant transfusions was adopted by almost all centres of transplantation. During the eighties, it was again abandoned for several reasons: absence of graft survival improvement in patients treated by cyclosporine, HLA immunization leading to an increased incidence of acute graft rejection, risk of viral diseases transmission and human recombinant erythropoietin development. The lack of improvement in graft survival for ten years has been leading the transplant community to look for antigen-specific immunosuppressive strategies to achieve transplantation tolerance. Donor-specific transfusion may have clinical benefits, as long-term grafts survival improvement, through modulation of the recipient’s cellular immune system and has been recently reconsidered, especially before living donor transplantation. The immunological mechanisms inducing a tolerance-gaining effect of transfusions are still misunderstood, but the recent discovery of immunomodulatory effects of the apoptotic cells present in cellular products could enlighten our comprehension of pretransplant transfusions benefits and could help to develop specific tolerance induction strategies in solid organ transplantation.