The ecosystem services concept is used in different scientific disciplines and is spreading into policy and business circles to draw attention to the benefits that people receive from biodiversity and ecosystems. However, the concept remains multiform and is used interchangeably with a range of other terms such as ecological, landscape or environmental services. We argue that lexical differences, in fact, result from different understandings of the concept, which could slow its use in nature conservation or sustainable resource use. An application to semi-natural grasslands shows that such differences could lead to very different assessments, of quality, quantity and location of ecosystem services. We argue that a compromise must be found between a broad and simple definition, which is useful for communicating the concept and large-scale policies, and a more refined definition for research and implementation goals such as environmental management and national and international assessments and accounting.

Le concept de service écosystémique est utilisé par de nombreuses disciplines scientifiques et commence à être largement utilisé dans le domaine politique et entrepreneurial. Pourtant plusieurs définitions et usages du concept coexistent, ainsi que des termes tels que services écologiques, environnementaux ou du paysage. Nous suggérons que cette variété terminologique traduit des différences de compréhension du concept. Celle-ci peut compliquer son utilisation pour la conservation de la nature et la gestion des ressources naturelles. Une application aux services fournis par des prairies semi-naturelles montre que ces différences peuvent amener à des évaluations très contrastées, que ce soit en termes de qualité, quantité ou localisation des services. Afin d’éviter ces problèmes, un compromis doit être trouvé entre une définition élargie et utile pour la communication et les politiques à grande échelle et une définition plus précise et donc plus adaptée aux actions de gestion des écosystèmes et aux exigences d’une comptabilité nationale ou internationale des services.