En France l’activité de prélèvements d’organes a progressé. L’accident vasculaire cérébral est la cause principale des décès en mort encéphalique, mais la possibilité de prélèvement n’est pas toujours évoquée.

Les patients en coma grave, victimes d’accidents vasculaires sans espoir thérapeutique, font souvent l’objet de procédures précoces d’arrêt des traitements avant passage en mort encéphalique. Or, le délai d’évolution vers la mort encéphalique nécessite la poursuite des soins en réanimation.

L’admission en réanimation d’un patient en coma grave, victime d’un accident vasculaire et sans espoir thérapeutique, est possible dans l’optique exclusive d’un prélèvement d’organes. Cette attitude ne se conçoit que si le prélèvement a des chances raisonnables d’aboutir et qu’après avoir informé les proches de la gravité de l’atteinte cérébrale. Il est recommandé de dissocier, auprès des proches, la discussion d’arrêt des traitements et la recherche d’opposition du patient au don d’organes.

Cette démarche permet à la fois d’accompagner le patient en fin de vie, et de respecter sa volonté sur le don d’organes. Elle ne peut être prise qu’au cas par cas, après accord des proches sur la poursuite des soins de réanimation dans le but d’aboutir à un prélèvement d’organes.

Organ procurement practices are tending towards the use of older or more borderline donors. In the current context of steadily decreasing availability of traumatic donors, stroke victims make up the majority of donors. In France, where organ procurement activity has stabilized following a period of growth, the possibility of organ donation after a cerebral stroke is variable and uncertain.

Among potential donors – severe coma patients beyond therapeutic possibilities – those who are stroke victims are also those for whom emergency units often initiate the support withdrawal process early, before brain death. Yet the time to the final diagnosis of brain death is also the time necessary for intensive care before organ procurement. Several teams with expert experience in dealing with relatives in these circumstances have demonstrated the steps of the process.

Potential donors can be admitted to intensive care units with the exclusive aim of organ removal. This strategy can be accepted only if the organ donation has a reasonable chance of success. The probability of brain death must therefore be likely and no contraindications found. The key element is open and frank communication with relatives about the severity of brain injury and the lack of therapeutic alternatives. With the relatives, it is recommended to separate the discussion of withdrawal from the question of possible opposition to organ donation.

This approach allows both support for end-of-life patients, and fulfillment of their wishes with regards to organ donation. It enables case-by-case decision-making, after relatives have agreed on transfer to the intensive care unit for organ removal. Thus, each hospital should institute a fully cooperative care procedure where all therapeutic possibilities are evaluated in order to enable the most appropriate therapeutic approach, and, if applicable, organ procurement.