L'auteur se propose de présenter l'objet de la psychiatrie et de le comparer à l'objet de la psychanalyse. Pour situer la psychiatrie, il montre la vanité de la recherche étymologique d'une définition et la remplace par un repérage historique, dans la médecine grecque, hellénistique et romaine, et estime que la psychiatrie apparaît quand la médecine explique certains aspects et certaines manifestations de ce que la culture entendait par folie en se référant exclusivement à la nature - la phusis - et sans aucun rapport avec le surnaturel. Il reprend alors un historique de la psychiatrie moderne, depuis la fin du XVIII^e siècle, en y distinguant trois périodes marquées chacune par la prévalence d'un paradigme, au sens que l'historien des sciences T.S. Kuhn donnait à ce terme : l'aliénation mentale au singulier (1793-1854), les maladies mentales au pluriel (1854-1926), les structures psychopathologiques (1926-1977), et actuellement la psychiatrie postmoderne. Il exclut d'ailleurs toute légitimité à une tentative de philosophie de l'histoire qui prétendrait transcender l'historiographie empirique. Il montre qu'au XXI^e siècle la psychiatrie a un contenu irréductiblement hétérogène et des limites de pertinence floues et conventionnelles. Il étudie les rapports de la psychiatrie avec des disciplines voisines : connaissance du système nerveux central, neurologie clinique et neuropsychologie, mais aussi anthropologie, criminologie et linguistique. Il en conclut que psychiatrie et psychanalyse ont le même objet, mais l'envisagent de points de vue différents, qui d'ailleurs se retrouvent dans la réflexion psychopathologique. Il précise que la psychanalyse garde une certaine raison d'être dans la partie de la psychiatrie en rapport avec des atteintes du système nerveux central, car même les déments, au moins au début de leur affection, conservent une vie mentale consciente et inconsciente.

The author presents psychiatry and compares it to psychoanalysis. So as to define psychiatry the author rejects the incompleteness of etymological research and favours the idea of a medical psychology that emerges when madness breaks its connexions with the supernatural. The author reviews modern psychiatry starting from the end of the XVIII th century, distinguishing three periods each marked by the superiority of a particular paradigm in T.S. Kuhn's sense of the word: mental alienation in the singular (1793-1854), mental illnesses in the plural (1854-1926), psychological structures (1926-1977), and, at the present time, postmodern psychiatry. The author rejects the idea of a philosophical history, which would somehow go beyond empirical and bibliographical research. He shows that XXI st century psychiatry is implacably heterogeneous with very blurred and merely conventional limits. He studies its relationship with other disciplines, not only knowledge of the central nervous system, clinical neurology and neuropsychology, but also anthropology, criminology and linguistics. He concludes that psychiatry and psychoanalysis have the same object, but see the object from different angles; the angles find their reflections in psychopathological theories; he maintains that psychoanalysis keeps a pertinence in the field of psychiatry connected with disorders of the central nervous system for even the demented, at least at the beginning of their disorders, maintain both a conscious and unconscious mental life.