Le développement des systèmes de communication et d'archivage d'images est né avec l'imagerie numérique, il y a maintenant plus de vingt ans. Au cours de cette période, les technologies de communication, de stockage et de traitement de l'information ont considérablement évolué. Les appareils qui produisent les images s'améliorent sans cesse au point que l'interprétation et l'exploitation des images ne se conçoivent plus sans la présence d'outils de traitement appropriés. Dans ce contexte, la mise en place des picture archiving and communication systems (PACS) n'est plus une éventualité, mais une absolue nécessité. Une offre industrielle existe, qui a bénéficié des expériences pionnières menées au cours de la décennie précédente. Les progrès considérables de la normalisation - d'abord au sein du Comité DICOM, puis du projet « Integrating the Healthcare Enterprise » - garantissent la pérennité des investissements réalisés par les industriels et les utilisateurs. Sur le plan technique, les enjeux actuels se situent au niveau de l'intégration de l'image dans le dossier patient, domaine où des solutions commencent à se dessiner, s'appuyant sur les standards de l'Internet. Cet article a pour finalité d'introduire les principaux éléments - fonctionnels, techniques, organisationnels - mis en jeu dans ces systèmes, qui, compte tenu de la place importante occupée par l'imagerie, sont appelés à devenir un outil de travail incontournable des personnels soignants dans les établissements de soins.