L'antigène HBs (AgHBs) est le marqueur sérologique le plus couramment utilisé pour le diagnostic des infections dues au virus de l'hépatite B (VHB). Sa détection repose sur des tests immunoenzymatiques utilisant des anticorps dirigés contre des épitopes de la région hydrophile majeure, et en particulier contre le déterminant a. Des variants ont été détectés chez des enfants vaccinés, des patients transplantés hépatiques recevant des immunoglobulines anti-HBs, chez des porteurs chroniques avec une infection occulte (AgHBs négatif). Des substitutions dans cette région peuvent induire des changements conformationnels abolissant la liaison aux anticorps et mettre en défaut certains tests. Pour estimer la prévalence de telles substitutions, nous avons étudié 55 séquences du gène S obtenues entre 2002 et 2004, réalisées principalement à la recherche de mutations de résistance à la lamivudine. Le polymorphisme de la région hydrophile majeure (positions 102 à 169) a été étudié à l'aide du logiciel Mutation Master. Chaque séquence a été comparée à la séquence consensus de même génotype. La répartition des génotypes est la suivante : D, 40 % ; A, 20 % ; C, 16 % ; B, 11 % ; E, 9 % ; F, 2 % et G, 2 %. Les mutations I195M et W196L, reflétant la résistance à la lamivudine sont présentes chez 18 patients (33 %). Des substitutions de la région hydrophile majeure sont retrouvées chez 31 patients (56 %), dont un tiers associé aux mutations de résistance. Les substitutions les plus fréquentes sont observées aux positions suivantes : F/Y134 (7/31), M133 (6/31), D144 (6/31) et G145 (6/31). Ces deux dernières sont connues pour être associées à l'échappement aux immunoglobulines anti-HBs ou au vaccin. D'après les scores de BLOSUM, 16 patients (29 %) présentent des substitutions susceptibles d'induire un changement important des propriétés physicochimiques du résidu aminé et donc de mettre potentiellement en défaut certains tests diagnostiques. En conclusion, les mutations de la région hydrophile majeure de l'antigène HBs ne sont pas rares et pourraient avoir un retentissement important pour la sécurité transfusionnelle et la fiabilité du diagnostic.

The serological diagnosis hepatitis B (HBV) infections relies mainly on the detection of the small surface antigen (HBsAg). Immuno-enzymatic assays use antibodies directed against epitopes of the major hydrophilic region, in particular against a determinant. Genetic variants have been detected in vaccinated children, liver transplanted patients receiving anti-HBs immunoprophylaxis and chronic carriers with an occult infection (negative HBsAg). Substitutions in this region can induce conformational changes abolishing some diagnostic antibodies binding leading to false negative results. To estimate the prevalence of such substitutions, we studied 55 sequences of the gene S obtained between 2002 and 2004, carried out mainly in the search of changes of resistance to the lamivudine. The polymorphism of the major hydrophilic region (positions 102 to 169) was studied using Mutation Master software. Each sequence was compared with a consensus sequence of the same genotype. Genotype distribution is as follows: D, 40%; With, 20%; C, 16%; B, 11%; E, 9%; F, 2% and G, 2%. Changes I195 M and W196L, reflecting lamivudine resistance are present among 18 patients (33%). Substitutions of the major absorbent area are found among 31 patients (56%), of which a third associated with resistance mutations. The most frequent substitutions involved the following amino-acids: F/Y134 (7/31), M133 (6/31), D144 (6/31) and G145 (6/31). These two latter are known to be associated anti-HBs immunoglobulins or vaccine escape. BLOSUM scores are indicative of substitutions inducing important changes of physicochemical properties in 16 patients (29%). Such substitutions could thus potentially alter the binding of antibodies used in diagnostic assays. In conclusion, changes of the major hydrophilic loop of HBs antigen are not rare and could have an important implications for transfusion safety and diagnostic reliability.