Le développement alvéolaire est indispensable pour permettre au poumon d'acquérir la surface d'échanges gazeux respiratoires nécessaire aux besoins de l'organisme. Il comporte une multiplication du nombre d'alvéoles par subdivision des sacs alvéolaires primitifs, un amincissement des parois alvéolaires, une croissance et une maturation du réseau microvasculaire par fusion d'un réseau capillaire initialement double en un réseau unique. Ces processus complexes et hautement intégrés font appel à des interactions multiples encore imparfaitement connues entre l'épithélium, le compartiment interstitiel et l'endothélium, et à de très nombreux médiateurs, en particulier les rétinoïdes et divers facteurs de croissance. Bien qu'initié à la fin de la vie foetale, le processus d'alvéolisation a lieu en majeure partie après la naissance, et même entièrement après la naissance chez les grands prématurés. Chez ces derniers, les agressions pulmonaires dues au traitement de la détresse respiratoire (oxygénothérapie et ventilation mécanique) ou aux infections, combinées à l'immaturité du poumon, ont pour conséquence la dysplasie bronchopulmonaire, une des plus fréquentes pathologies chroniques néonatales. Celle-ci est caractérisée par un arrêt ou de graves perturbations du processus d'alvéolisation. Les observations cliniques et divers modèles animaux ont permis de mettre en évidence de nombreuses altérations dans l'expression de facteurs clés du développement. Des améliorations dans la prise en charge des prématurés pour diminuer les facteurs d'agression, ainsi qu'une connaissance plus approfondie des mécanismes d'alvéolisation et de leurs altérations dans la dysplasie bronchopulmonaire pour développer de nouvelles stratégies thérapeutiques visant à rétablir les équilibres, sont nécessaires pour permettre une meilleure prévention de la maladie.

Alveolar development is essential to allow the lung to attain a gas-exchange surface area adequate to meet the needs of the organism. This change involves multiplication of alveoli through subdivision of primitive alveolar sacs, thinning of alveolar walls, angiogenesis and maturation of capillary vessels through fusion of an initially double network into a single network. These complex, highly integrated processes involve multiple interactions between epithelial cells, interstitial compartment, and endothelial cells, as well as a number of mediators, especially retinoids and various growth factors, processes that are still not completely known. Although initiated at the end of fetal life, the process of alveolisation takes place for the major part after birth, and is even totally postnatal in very-low-birth-weight premature infants. In the latter, the combination of lung injury related to treatment of the respiratory distress syndrome (oxygen therapy and mechanical ventilation) or to infections, with lung immaturity results in bronchopulmonary dysplasia, one of the principal chronic neonatal diseases. This condition is characterised by a disordered or arrested alveolisation process. Clinical observations together with data from various animal models have demonstrated numerous changes in the expression level of key developmental factors. Improvement in the management of premature infants, with resulting decreases in injury factors, together with better knowledge of the mechanisms of alveolisation, especially in infants with bronchopulmonary dysplasia, should result in development of new therapeutic strategies aimed at prevention of this disease.