Les symptômes médicalement inexpliqués (ou fonctionnels) sont fréquents, généralement transitoires, mais parfois invalidants. Certains symptômes fonctionnels chroniques relèvent de troubles psychiatriques définis : dépression majeure, troubles anxieux et troubles " somatoformes ". Cette dernière catégorie s'avère assez inadéquate pour rendre compte des situations rencontrées par les praticiens. En fait, la plupart des symptômes fonctionnels ne relèvent pas de causes organiques méconnues ou de troubles psychiatriques au sens strict, mais trouvent leur origine dans l'interaction de facteurs physiques et psychosociaux. La démarche médicale face aux symptômes médicalement inexpliqués doit rester clinique : garder à l'esprit la possibilité d'une pathologie organique sans multiplier les examens complémentaires ; offrir une véritable réassurance basée sur des explications alternatives plausibles et personnalisées pour les symptômes ; ne pas mettre en question la réalité des symptômes ; agir sur les cercles vicieux comportementaux et cognitifs qui pérennisent les troubles. Ainsi devraient pouvoir être évitées des situations de somatisation très invalidantes pour les patients et coûteuses pour la collectivité, dans la genèse desquelles le système médical, au sens large, joue souvent un rôle iatrogène.

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