La otitis media crónica (OMC), definida convencionalmente como la inflamación prolongada de las cavidades del oído medio, se presenta en la práctica bajo múltiples formas clínicas. Cada una de ellas constituye un proceso patológico activo caracterizado por lesiones anatómicas e histológicas irreversibles y por datos semiológicos, otoscópicos y evolutivos propios. La patogenia de estas diferentes variedades sigue siendo poco conocida. Implica la alteración de numerosos factores embriológicos, anatómicos, histológicos, inmunológicos y otros que regulan la fisiología del oído medio, y que, en teoría, tienen como punto de partida común una agresión inflamatoria y/o infecciosa inicial en la infancia. Tampoco se conocen los mecanismos que presiden la diferenciación de las distintas formas. No obstante, el estudio de su historia natural sugiere que su origen es diferente. Así pues, la OMC sólo constituye un término genérico que agrupa al menos cinco tipos de entidades que la simple otoscopia cuidadosa y repetida suele permitir distinguir: i) las otitis seromucosas o secretoras, casi constantes en la infancia, complicadas o no con episodios de sobreinfección, en las que el exudado traduce la metaplasia mucípara secundaria a la inflamación debida a una otitis aguda o a la infección de las vías respiratorias. Por lo general se resuelven, pero, aunque es discutido, podrían desempeñar un papel inductor con respecto a otras formas de OMC; ii) las otitis mucosas abiertas, arquetipo de la OMC, que pueden complicarse con osteítis, metaplasia epidermoide y/o mucípara, o con epidermosis malear. Además, pueden dejar secuelas anatómicas o funcionales, con o sin timpanoesclerosis; iii) las otitis adhesivas traducen la alteración del tejido conjuntivo que se adhiere al mesotímpano y podrían complicar algunas otitis mucosas graves de la infancia; iv) las otitis atelectásicas que traducen un trastorno de la ventilación auricular que repercute sobre una membrana timpánica debilitada; en su forma excéntrica, dan lugar a las bolsas de retracción, que son el estadio precursor del colesteatoma; v) la otitis colesteatomatosa adquirida primaria representa la última entidad; es la más peligrosa debido a su poder expansivo y osteolítico. La OMC no es única y resulta fundamental desmembrar las variedades perfectamente diferenciadas que la componen, ya que cada una posee su historia propia y exige un tratamiento concreto.