Les études de morbidité et de mortalité au cours du lupus systémique (LES), du syndrome des antiphospholipides (SAPL) et de la polyarthrite rhumatoïde (PR) ont montré une athérosclérose prématurée responsable d'une mortalité coronarienne et neurovasculaire très augmentée : risque relatif × 5 pour l'infarctus du myocarde, risque relatif × 6-10 pour les accidents vasculaires cérébraux au cours du lupus, × 3,6 pour la mortalité cardiovasculaire au cours de la PR. Les principaux facteurs de risque d'athérosclérose sont ceux classiquement reconnus lors des études épidémiologiques type Framingham : âge élevé, hypercholestérolémie, hypertension artérielle, diabète sucré, obésité, mais aussi durée prolongée de la corticothérapie, longue durée d'évolution du LES, postménopause, insuffisance cardiaque. Le lupus est à lui seul un facteur de risque supplémentaire. En effet la pathogénie actuelle de l'athérosclérose fait intervenir la participation de la réaction inflammatoire (VS, CRP, fibrinémie), les autoanticorps, les complexes immuns (anti-phospholipides, anti-LDL oxydées, anti-cellules endothéliales), les lymphocytes T activés produisant des cytokines, mais aussi les infections bactériennes ou virales à l'origine d'une immunisation vis à vis des protéines du choc thermique (HSP60 endogène et son équivalent, la HSP65 bactérienne). Une correction précoce des facteurs de risque, ainsi que la maîtrise des phénomènes inflammatoires doivent désormais faire partie de la prise en charge thérapeutique des patients souffrant de connectivite afin de limiter les risques liés à l'athérosclérose.

Large increases in mortality related to premature atherosclerosis with coronary artery disease and stroke have been reported in patients with systemic lupus erythematosus (SLE), antiphospholipid syndrome (APLS), or rheumatoid arthritis (RA). Studies found relative risks of 5 for myocardial infarction, 6 to 10 for stroke in SLE patients, and 3.6 for cardiovascular deaths in RA patients. The main risk factors for atherosclerosis included not only the classic factors identified in epidemiological studies such as the Framingham study (advanced age, high cholesterol levels, hypertension, diabetes mellitus, and obesity), but also prolonged glucocorticoid therapy, long duration of SLE, postmenopausal status, and heart failure. SLE per se is an independent risk factor. The current pathogenic hypothesis for atherosclerosis involves an inflammatory response (erythrocyte sedimentation rate, C-reactive protein, and fibrin), autoantibodies, immune complexes (containing antibodies to phospholipids, to oxidized LDLs, and to endothelial cells), cytokine-producing activated T cells, and bacterial or viral infections responsible for an immune response against heat shock proteins (endogenous HSP60 and its equivalent, bacterial HSP65). Early risk factor intervention and effective control of inflammation should be incorporated into the management of connective tissue disease with the goal of protecting patients against atherosclerosis.