Per la loro gravità, i glioblastomi rappresentano la patologia pionieristica per la terapia genica. La gravità di questa patologia e la sua incurabilità hanno determinato, se si rispettano alcune precauzioni etiche essenziali, il passaggio dalla terapia sperimentale all'applicazione umana.

Per introdurre un gene nelle cellule tumorali (transfezione), sono possibili varie strategie che prevedono l'uso di mezzi fisici, chimici e virali. L'approccio molecolare può essere realizzato ex vivo su cellule prelevate nei pazienti e in seguito reimpiantate, o al contrario direttamente in vivo nel tessuto patologico.

I bersagli molecolari per i gliomi possono essere anomalie degli oncogeni, alterazioni dei geni soppressori di tumori, strutture immunogene o meccanismi legati all'angiogenesi tumorale. La strategia più generale consiste nel realizzare un'aggressione esogena del tumore. L'introduzione di antigeni di istocompatibilità estranei favorisce il rigetto immunitario del tumore. L'espressione di geni suicidi comporta la distruzione delle cellule transfettate dopo la somministrazione preventiva di un profarmaco inattivo. Questo effetto è amplificato ulteriormente dall'esistenza di un fenomeno di vicinanza (effetto «bystander»).

I protocolli in corso riguardano essenzialmente la transfezione intratumorale del gene suicida della timidina chinasi erpetica. I primi risultati degli studi in fase I dimostrano la sicurezza del metodo. Tuttavia, mettono anche in evidenza le difficoltà di attuazione di tale terapia che spiegano probabilmente l'assenza di risultati significativi a differenza dei dati preclinici nell'animale.

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