Dans la plupart des pays développés comme en voie de développement, la ou les dernières décennies du xx^e siècle ont été le témoin d’une augmentation régulière de la prévalence de l’obésité. Les derniers chiffres en provenance des États-Unis apportent la première note discordante avec un net ralentissement depuis les années 2000. Chez l’enfant également, une augmentation rapide du surpoids et de l’obésité a été documentée dans de nombreux pays jusqu’aux années 2000. Dans ce contexte général, de récentes publications montrant comme en France, en Suisse, en Angleterre, aux États-Unis une stabilisation de la prévalence du surpoids et de l’obésité prennent une importance particulière. Les évolutions observées dans les pays en voie de développement montrent clairement un parallèle entre le développement économique, l’urbanisation et l’augmentation de la prévalence de l’obésité. Dans les pays développés comme la France où le recul de la pauvreté et l’urbanisation sont des phénomènes beaucoup plus anciens, un fait marquant de l’épidémie d’obésité observée à partir des années 1990 chez l’adulte a été son caractère diffus dans la population. L’amélioration très générale des conditions de vie de l’après-guerre dans lesquelles les générations nées à partir des années 1960 ont vécu toute leur enfance explique probablement en partie ce caractère très diffus. La mise en évidence d’une progression rapide de la prévalence de l’obésité chez les enfants impactant ultérieurement celle de l’adulte s’est faite en parallèle avec le développement d’une nouvelle approche de la physiopathologie des maladies chroniques de l’adulte à laquelle la recherche en épidémiologie a largement contribué, mettant en lumière leurs origines développementales. Des périodes critiques au cours du développement affectant le risque d’obésité tout au long de la vie ont ainsi était identifiées telles que la période prénatale, les six premiers mois de vie, la période du rebond d’adiposité à partir de trois ans. L’obésité parentale est associée à une augmentation de la prise de poids de l’enfant à chacune de ces périodes critiques. Cet effet peut s’expliquer par un environnement de plus en plus favorisant, facilitateur de l’expression d’une prédisposition génétique transmise entre parents et enfants mais d’autres facteurs de nature culturelle ou épigénétique, tout particulièrement très tôt dans la vie, peuvent aussi intervenir dans cette transmission transgénérationnelle de l’obésité. Le ralentissement ou l’arrêt de la progression de la prévalence de l’obésité qui semble s’amorcer dans un certain nombre de pays développés, tout particulièrement chez les enfants, semble annoncer que certains des facteurs affectant cette susceptibilité précoce ont été récemment modifiés.

In most developed and developing countries, a regular increase of the prevalence of obesity has been documented during the last decade(s) of the xxth century. The last figure from the USA is for the first time discordant with this general trend by showing a clear slowing down since year 2000. In children likewise, a rapid increase in the prevalence of obesity took place in the second half of the xxth century but recent publications from France, Switzerland, UK, USA also report a stabilization of childhood overweight and obesity prevalences. The experience of developing countries clearly shows the impact of socioeconomic status improvement and urbanization on the prevalence of obesity. In developed countries like France, a striking element was the diffuse nature of the adult obesity epidemic observed from the 1990s. The general improvement of living conditions after the Second World War probably explains the diffuse nature of the epidemics. Specifically, the changes in the nutritional status of children that happened at that time have long lasting consequences for adult obesity epidemics. Indeed, a new current in epidemiology, lifecourse epidemiology, has prompted over the past decade a new approach of the pathophysiology of chronic diseases, including obesity. Lifecourse epidemiology considers factors affecting the susceptibility to diseases over the whole life with critical periods during developmental phases. Critical periods for the susceptibility to obesity have been documented in prenatal life, during the first 6months of postnatal life and from 3years on starting at the time of the adiposity rebound. Parental obesity is involved at each of the critical periods. The transgenerational transmission of obesity is explained by genetic factors, shared lifestyle but also epigenetics especially during the early developmental periods. The slowing down of the childhood obesity epidemics observed in several developed countries may signal that factors affecting the early susceptibility to obesity have recently changed.