El retraso mental afecta al 3% de la población. Sus causas son muy diversas y a menudo mal identificadas. En los últimos años se han realizado significativos estudios para identificar las causas genéticas. El reconocimiento de las bases moleculares, citogenéticas o metabólicas de los retrasos mentales, casi la mitad de los cuales son de origen genético, permite el desarrollo de instrumentos de diagnóstico. Gracias a un diagnóstico preciso, es posible un ajuste en el tipo de atención a la persona, así como un pronóstico más seguro. Por otra parte, la posibilidad de determinar las características moleculares y citogenéticas contribuye a aconsejar a la familia respecto a los riesgos de repetición. Desde el punto de vista de la investigación teórica, el conocimiento de las bases moleculares de los retrasos mentales permite abordar su fisiopatología, lo que constituye una etapa previa a la concepción de estrategias terapéuticas. Cualquier paciente que presente una deficiencia mental sin causa evidente debe tener derecho a una encuesta etiológica. En este artículo se detallará el proceso diagnóstico que sigue el genetista clínico. Luego se presentarán algunos ejemplos de diferentes síndromes que se asocian con un retraso mental para ilustrar las diversas situaciones a las que se enfrenta el genetista.