La algodistrofia o síndrome doloroso regional complejo de tipo I se caracteriza por anomalías vasculares con hiperpermeabilidad y colonización de fibroblastos, la mayoría de las veces limitadas a un miembro, un segmento de miembro o una zona aún más reducida. A partir de un episodio iniciador, primero se afecta la región distal. La evolución natural suele dividirse en tres estados: agudo o seudoinflamatorio, distrófico y atrófico. El dolor, desproporcionado respecto al episodio inicial, es continuo y se intensifica al tratar de movilizar las articulaciones afectadas. El dolor espontáneo, la alodinia, la hiperalgesia y/o la hiperpatía no se limitan al territorio de un solo nervio periférico. El edema, las anomalías del flujo vascular cutáneo y las anomalías sudomotoras son perceptibles desde el punto de vista clínico por las lesiones distales o mesomélicas. La hiperpermeabilidad vascular transitoria en la zona afectada se demuestra por resonancia magnética (RM) y gammagrafía ósea en tres fases. Algunos pacientes (adultos jóvenes y, sobre todo, adolescentes de sexo femenino) desarrollan una forma inicialmente fría con manifestaciones dolorosas, pero sin edema y con hipocaptación del trazador gammagráfico en comparación con el lado contrario. La RM es normal. La desmineralización ósea, tardía e inconstante, se demuestra mediante las radiografías simples comparativas y la tomografía computarizada (TC). En semanas o meses, la pérdida ósea puede ser comparable a la que se observa en una osteoporosis común de 10 años de evolución. Un episodio inaugural frecuente de la algodistrofia es una fractura cortical u oculta (fractura cortical y/o trabecular), pero los pacientes que sufren de algodistrofia también pueden portar una desmineralización prolongada y, por lo tanto, tener el riesgo de desarrollar una fractura. Para el diagnóstico diferencial se tienen en cuenta la causalgia, las fracturas trabeculares, la osteoporosis transitoria, la retracción capsular y la osteonecrosis aséptica. El tratamiento de un paciente afectado de algodistrofia es difícil, debido a la falta de una terapéutica validada.