Los estados depresivos representan un trastorno frecuente con una prevalencia del 5% en la población general, pero también constituyen un trastorno recidivante: el 50% de los pacientes recidiva en 2 años, y el 75% a más largo plazo. Las recurrencias aumentan el riesgo suicida, agravan la vulnerabilidad depresiva y reducen la calidad de la respuesta terapéutica: el 20% de los pacientes padece depresión crónica. La multiplicidad de las expresiones clínicas incluye formas atípicas o engañosas, y la diversidad de los síntomas, que depende de la edad, hace que a veces el diagnóstico sea delicado. Los trastornos depresivos se encuentran en el tercer rango de las enfermedades invalidantes y constituyen una gran preocupación de salud pública.