Les défensines constituent une famille de peptides antimicrobiens naturels largement impliqués dans l'immunité non spécifique, ou innée. Chez l'homme, ces petits peptides, qui possèdent un large spectre d'activité antimicrobienne, peuvent être divisés en deux groupes : les -défensines, présentes au sein de certains granules sécrétoires des leucocytes ou de cellules immunitaires spécialisées, et les β-défensines, présentes sur l'ensemble des épithéliums et au sein de nombreux organes. Non seulement les défensines jouent un rôle prépondérant dans les pathologies infectieuses, mais également modulent la réponse inflammatoire. Cet article brosse un portrait général de l'activité antimicrobienne des défensines dans différents systèmes ou organes, en situation physiologique ou pathologique, prenant comme paradigme un ensemble de trois épithéliums majeurs : les épithéliums digestif, cutané et respiratoire. Enfin, sont évoquées quelques perspectives thérapeutiques car bien qu'ancestrales, les défensines sont également des molécules d'avenir.

Defensins make up a family of natural antimicrobian peptides widely involved in non-specific, or inborn, immunity. In man, these peptides, which have a broad spectrum of antimicrobian activity, may be divided into two groups: -defensins, present within some secretory granules of leukocytes or specialised immune cells, and β-defensins, present in a wide range of epithelia and many organs. Not only do defensins play a leading role in infectious diseases, but also do they modulate inflammatory response. This article draws up a general sketch of the antimicrobian activity of defensins in discrete systems or organs, in health and disease, taking as a paradigm a cluster of three major epithelia: digestive, cutaneous, and respiratory. Eventually, some therapeutic prospects are contemplated because albeit ancestral, defensins are also molecules of the future.