Cette étude avait pour objectif de définir quelles fonctions de la communication sont investies par de jeunes enfants présentant un trouble autistique avec un retard mental.

Dix-neuf enfants autistes (âgés de 43 mois en moyenne) ont été comparés à 11 enfants avec un retard mental isolé (âgés de 39 mois en moyenne). Dans les 2 groupes, l'âge global de développement était de 17,6 mois en moyenne, et les enfants possédaient moins de 5 mots de vocabulaire. Les capacités de communication ont été évaluées par l'échelle d'évaluation de la communication sociale précoce (ECSP).

Le niveau de communication des enfants autistes était significativement inférieur quelle que soit la fonction de communication étudiée (régulation du comportement, interaction sociale et attention conjointe). En revanche, le profil de communication était le même dans les 2 groupes.

Une distorsion caractéristique a été notée dans le développement des enfants autistes, avec des capacités de communication beaucoup plus altérées que les capacités cognitives. Le retard des enfants avec retard mental isolé était homogène, avec un niveau de communication comparable au niveau de développement cognitif. Cette étude a montré que les jeunes enfants dont le niveau global de développement était inférieur à 18 mois investissaient préférentiellement les mêmes fonctions de communication, qu'ils aient ou non un trouble autistique associé.

De tels résultats sont en faveur d'une même séquence développementale dans l'acquisition des différentes fonctions de la communication chez les enfants avec un retard mental, qu'ils aient ou non un trouble autistique associé.

To determine developmental communication profiles in young autistic children with mental retardation.

A group of 19 autistic children (mean age=43 months) were matched with a group of 11 mentally retarded children (mean age=39 months) on mental age (17,6 months). All of these children were without speech (less than 5 words of vocabulary). Communication skills were assessed with the Guidetti-Tourrette scales (ECSP), French adaptation of the Seibert-Hogan scales.

Autistic children displayed a much lower score than mentally retarded children in the 3 functions of early social communication (behavior regulation, social interaction and joint attention). The developmental communication profiles was the same in the 2 groups.

The results showed evidence of distortion in autistic children development: they displayed important deficits in communication skills, in comparison with cognitive skills. Autistic children mainly displayed requesting gestures: they used adults to help them to reach a goal, instead of regarding them as social partners. However, young children who have mental age less than 18 months mainly use the same functions of communication, with or without autistic trouble.

There is a same developmental sequence in communication skills in young children, with or without autistic trouble.