La description anatomique des surrénales s'appuie sur l'exploration manuelle du corps humain mais aussi sur sa représentation imagée grâce aux données photographiques, radiographiques, tomodensitométriques et celles obtenues par imagerie par résonance magnétique. L'embryologie, qui étudie la succession des transformations que subit l'oeuf fécondé pour aboutir à la réalisation d'un nouvel être, permet, par la connaissance des mécanismes morphogénétiques, de comprendre les rapports anatomiques, l'aspect histologique et l'étiologie de nombreux accidents pathologiques. L'embryologie est une suite de processus complexes ; en particulier le développement de la surrénale nécessite l'implication d'hormones, de facteurs de croissance et de facteurs de transcription dont la connaissance et les mécanismes d'action s'accroissent rapidement. Enfin, les méthodes morphologiques, et en particulier l'immunohistochimie, facile et rapide à réaliser, permettent une meilleure analyse des élaborations cellulaires et de leurs facteurs de contrôle, et ouvrent la voie à des approches moléculaires ciblées.