Les acides gras non estérifiés (AGNE) ou acides gras libres (AGL) représentent un élément énergétique important de l'organisme. Ils sont constitués d'un mélange complexe d'acides gras différant par leur nombre de double liaison et leur condensation en carbone.

D'origine endogène, ils sont formés par biosynthèse dans le cytoplasme des cellules et sont utilisés pour la synthèse des triglycérides sous forme d'acylcoA dans le tissu adipeux et le foie ou oxydés par les cellules.

Dans le plasma, on retrouve principalement quatre acides gras qui représentent 85 % des AGNE : acide oléique, palmitique, linoléique et stéarique. La majorité des AGNE est liée à l'albumine. Ils proviennent des triglycérides du tissu adipeux hydrolysés au cours du jeûne sous l'action de la lipoprotéine lipase tissulaire et sanguine en glycérol et acides gras. Leur concentration varie dans des proportions importantes en fonction de l'âge, de la prise de repas et de l'exercice physique. Généralement, en période post-prandiale, leur libération est supprimée.

Leur détermination dans le plasma permet une exploration du métabolisme énergétique, et plus particulièrement d'évaluer la bêtaoxydation des AG. Leur rôle dans la pathologie diabétique est démontré.

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